打定主意，他取出一个面具戴上，离开荒野来到附近的小镇，找了家小店住下。他知道每年正月初九，岳麓书院将会开门招生，只有在那个时候扮作外地的学子进入书院，才不会引起别人的注意。
晚饭的时候，他听见人们议论纷纷。
“哎呀，你知道吗？苏府一百多口人全死了，造孽啊。据说是着了天火，还有瘟疫，连前去查看的人也死了十多个，现在没有人敢从苏府门前走！。”
“哎，听说官府也在追查苏家，说是叛逆，可能是畏罪*吧。”
“真可怜，苏家名声不错，竟然会落得这样的下场！老天不开眼啊！”
议论的声音很低，却还是清清楚楚的钻进叶昊天的耳朵里。他心如刀割，胡乱吃了几口饭就回到自己的房间里。
哀伤的曰子很难打法，他只能将自己沉迷在《道藏总览》里。
年关已近。家家户户都在忙碌着，外出的行人逐渐减少。喧闹的街道逐渐清静下来，清脆的鞭炮声不绝地传入耳中，其间夹杂着儿童的欢笑声。
雪花飘飘，银装素裹，室内火炉难敌门缝里涌入的寒气。在别人的欢声笑语中，他一个人在客店里度过了有生以来最冷的年关。
正月初九。大雪还未化尽，岳麓书院门口已经聚集了上千的学子。这些学子都是从全国各地赶过来的。大多是湘赣人士，也有来自川、陕、豫、皖的书生，甚至有人不远万里从岭南赶来。岳麓书院作为天下五大书院之一，每届都有二三十人考中进士，正是学子们梦寐以求的攻书之所。尽管书院收费极贵，三年学习要交五百两纹银，然而每年报名的还是多达数千。 可惜这些人大都不能成功，因为书院招生人数有限，每次只招两百名！
今年来的人尤其多，除了已经报名的两千八百人外，还有排着长队等待报名的千余人，据说总数将在四千以上。叶昊天也夹在等待报名的人群之中，戴着一付年轻人的面具，身着一袭蓝布长衫，长衫半新不旧，略微有点泛白，肘部还有个大大的补丁，报名的时候用的名字是“李昊”。
报完名后，他向着四周环顾一眼，结果并未发现可疑之人，这才稍稍放了心。
第一天初试。内容很简单，全是“帖经”，就是将书本上的某行贴上几字，要求应试者将贴住的字填写出来。题目分别取自诗、书、礼、乐、易、春秋、论语、中庸、大学等。比如第一题极其简单，取自《诗经》，“关关（），在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”。
很多人看到第一题就乐了，除了叶昊天之外，每个人脸上都露出笑意，考场气氛略显轻松。不过渐渐的大家就笑不出来，因为有的题目实在难答。比如有一题出自《黄帝阴符经》，“天发杀机，斗转星移；地发杀机，（）”。
叶昊天从容不迫一一答出，至最后一题出自《荀子》“君子贫穷而志广，富贵而体恭，安燕而血气不惰，劳倦而（）”。他知道应该填容貌不枯，结果故意写成容貌不俗，因为他不想过于引人注目。
只是盏茶工夫，他已经完成所有考题。抬头看时，却见有人抓耳挠腮，有人揪发垂首，有人抬头望天，有人闭目苦思。略等片刻，他缓缓起身离开考场。
一夜无话，次曰辰时，叶昊天来到岳麓书院门口，跟众人一起前去看榜。书院墙上已经贴好几张大大的红纸，上面写满了密密麻麻的名字，边上则是相应的成绩。 初试入选八百人。叶昊天排在第十位。满分的只有两个，一个叫罗开山，另一个叫殷东平。
接着是复试。要求每人写一篇文章，题目是“不偏之谓中；不易之谓庸”。这是考中庸之道了。限时两个时辰。两个时辰其实很短，还不到进士大比规定时间的一半。
眼看时间匆匆，众人都在奋笔疾书，他却迟迟难以落笔，家族大劫，满腔忧怨，何来中庸？眨眼一个时辰过去了，叶昊天不再犹豫，手腕轻抖，蝇头小楷源源而出。当他停下来的时候，发现竟然只用了半个时辰。待墨迹略干，他转身离开考场，丝毫不愿回头。
两天以后，岳麓书院入选的两百人名单出来了，叶昊天排在第五位，前两位竟然还是罗开山和殷东平。。
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