东路大顺军在李自成死后，失去统一的指挥系统，名义上大将们还保存着侯、伯爵位，实际上却是各部为政的松散同盟。
东路大顺军知道自己无力单独对抗清军，于是当时东路大顺军主要将领主动提出联合隆武抗清的情况。
虽然迫于清军压力，南明的主要官员都同意了联合作战，但当时的明朝官员自大，短视，对大顺军怀有深刻的敌意和猜忌。更是遭到了当时湖广实权官员何腾蛟、章旷等南明顽固派官僚的排挤。
田见秀、袁宗第等将领见大顺军受官员排挤，又听说李锦、高一功率领的西路大军由四川东下湖北，于是决定移军北上。1645年，东西两路大顺军在荆州地区会合。
两路大顺军会师后，实力有所加强，这个时候隆武初立，嘉赏何腾蛟升任湖广总督，湖广巡抚一职由堵胤锡接任。
堵胤锡对待待大顺军的态度跟何腾蛟有很大的区别。
何腾蛟对大顺军怀有深刻的敌意和猜忌，联合作战以后就想方设法加以排挤。
堵胤锡却认识到联合大顺军更有力与抗清。
当他得知大顺军各部屯集荆州、澧州一带时，就亲自赶赴湖北荆州地区的草坪李锦等的大营中谈判会盟事宜。
经过堵胤锡周旋，隆武帝决定封李锦为兴国侯，诸将封伯有差，改李锦名为李赤心，高一功名为高必正，所部称“忠贞营”。
堵胤锡同李锦等大顺军将领达成联合抗清的协议以后，决定不失时机地发动恢复湖北的战役。
湖北战役中，何腾蛟、章旷没有按原定计划从岳州北上进攻武昌，并且扼守城陵矶一带长江航道，致使清朝勒克德浑部如入无人之境直趋荆州；堵胤锡、李锦等人以为岳州一带有何腾蛟指挥的军队，不会有东顾之忧，注意力全集中于荆州，结果遭到清军主力偷袭，一败涂地。
大顺军被迫转战广西，不久李锦病死，高一功中了伏击阵亡，刘体纯、郝永忠率领大顺军余部到川鄂边区。
刘体纯素骁勇，有方略，“颇以威信御众”，因此各路农民军将领共推他为首领，并愿听他节制，南明将领王光兴等人也来汇合，最终建立起以湖北兴山县茅麓山为中心、占有20余县、拥兵数万的抗清基地。
郑成功问道，“他们愿意投靠我军吗？”
姚启圣点了点头，又摇了摇头，说道：“大顺军中，刘体纯、郝摇旗、袁宗第这些大顺军主要将领都只是来信想联合我军作战共同对抗满清。但他们的部下挂印总兵罗茂同、马进玉、王之炳等二三十个将领却暗中传信，想投靠我军。”
“大顺军中不和？”
姚启圣想了想说道，“据国家调查局送过来的资料，并无这方面的描述。属下认为应当是这些将领受不了穷山僻水的艰苦生活，所以想着投靠我军。”
郑成功听到问道，“那熙止，认为当如何处理这件事！”
姚启圣说：“大将军，我军轻易收复了湖广、赣桂，明面上实力大增，但这些地方才占领不久，还不太稳定，还需要一段时间来消化。再加我军之前走的精兵路线，士兵人数还不到三十万。现在要防守这么大的地方，兵马严重不足。士兵的人数需要扩大两到三倍，才能完全覆盖那么大的统治地区。”
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