英国大侦探歇洛克·福尔摩斯应邀到许多国家去破案，据说，他也曾到中国破过案。
事情发生在一九零二年秋季。有一天，北方名城天津发生了一桩震惊中外的奇案：“大盗”张洛川夜闯紫竹林英国使馆的藏宝室，将英国从北京颐和园抢夺来的一批珍宝，全部搬走，还在墙上留下四行字：吾国珍宝，岂容尔盗，今日取回，完壁归赵。
事发后，英国人大动肝火，由总领事赫德出面，照会清朝政府，要求限期破案。当时被八国联军践踏后的中国，山河破碎，内忧外患，执政的慈禧太盾唯恐英国人重操干戈，立即下了一道圣旨，命山东巡抚袁世凯火速前往天津，限在四十天内将张洛川捉拿归案，否则严惩不贷!
袁世凯受命后叫苦不迭。为啥?原来：张洛川非同凡人，他是义和团北方盟主张洛行的弟弟。此人武艺超群，又有韬略，在江湖上闯荡了二十多年，先后拜了少林、武当、华山等各派高人为师，集百家之艺于一身，功夫十分了得。近几年，义和团的各路首领相继成为洋人和清军刀枪下的冤鬼，唯有他，凭一身武艺和“胆识，继续在江湖上行侠仗义，除暴安良，扰得洋人和朝廷上下心惊胆战。现在袁世凯接到这份差事，知道自己根本不是张洛川的对手，但是皇命难违，他只好硬着头皮赶赴天津。
到天津后，袁世凯首先在全域各地张贴布告，悬赏捉拿张洛川；按着又组织了三百个精英缉捕队，由其亲启指挥，四下搜捕，把个天津城搞得鸡飞狗跳，昏天黑地。可是折腾了半个月，依然是一无所获。
眼看太后的限期越来越近，而派出去搜捕的官兵又总是去得多，回得少，袁世觊急得象热锅上的蚂蚁，一天到晚愁眉苦脸，唉声叹气。这对，有个幕僚给出了个主意，他说：“英国有位声名显赫的侦探家叫福尔摩斯。此人神通广大，堪称破案神手，只要请他出马，何愁抓不到张洛川。”
袁世凯眼下一筹莫展，听完这番话，顿觉精神一振。是呀，英国人破英国的案子，就是抓不住张洛川，老佛爷也不敢怪罪。想到这，袁世凯即刻整装，赶往北京请奏。
慈禧太后准奏，马上召见总领事赫德，把事情一说。因为事关英国的利益，赫德当即拍电报请示本国政府。两天后，美国政府回电：福尔摩斯已应邀并启程。
外国大侦探家来华破案的消息，顿时轰动了天津。这一天，英国客轮“伦敦号”抵达天津港，码头上挤满了净相前来欢迎福尔摩斯的达官显贵。不一会，在鼓乐和鞭炮声中，两位风度翩翱的美国人出现在舷梯口。当先的一位，其相貌和外表特别引人注目：他身高六英尺，身体异常削瘦；上额方正而突出，目光锐利，细长的鹰钩鼻子使他显得特别机警、果断；头戴高顶礼帽，身穿燕尾礼服，左手拄着手杖，右手握着一只闪光发亮的大烟斗，脸庞溢着温和的微笑。总领事赫德赶紧奏过去，骄傲地拍着瘦高个，向大家介绍道：“诸位，这就是我们大英帝国的骄傲—一歇洛克·福尔摩斯！另一位是他的助手华生先生！”
人群发出了欢呼声。袁世凯率文武官员急步迎上，行礼施节。接着当地的豪绅显贵和各国记者也一拥而至，争相问候。这时，有个绅上打扮的人率先挤到福尔摩斯跟前，双手一拱，说：“啊!福尔摩斯先生，久仰大名了!今日千里来吾国，想必定能大显身手喽？”说着话，他把手一伸。福尔摩斯出于礼节，也把手一伸，两手一握，“哎哟！”福尔摩斯只觉得手臂一麻，赶忙把手缩回。定睛细雷，面前这个绅士：头戴瓜皮子帽，身穿长袍马褂，个子矮小精瘦，脸孔黑里透红，饱满的天庭之下一对朗目炯炯有神，嘴角挂着一丝矜持的笑。福尔摩斯一皱眉，刚要问话，对方抢先问了起来："福尔縻斯先生，您既来捉拿张洛川，想必定有过人的高招啊!我冒昧地动问一句：您何时能结案啊？”
这话问到了点子上，众人纷纷接口，有的问福尔摩斯有多大把握结案？有的问他如何下手？福尔摩斯也不回答，只是两手摆弄着心爱的烟斗，微笑地点着头。华生见众人急不可待的样子，就在一旁说道：“先生们，女士们，东方最大的文明古国——中国是福尔摩斯先生早就向往的地方。今天，他能如愿以偿，感到万分的高兴。说到侦破的事么，这是上帝赋与福尔摩斯先生毕生的使命，所以，他一定会尽心协助贵国的!至于何时结案嘛……”华生说到这儿，福尔摩斯突然插上话来，他大声说：“我向大家保证，七天之内抓住张一洛—一川！”
此言一出，就象油锅里撒了一把盐，哗—一一声，整个码头人声鼎沸，有捧场的，有嗤笑的：“嘿，要不是破案神手，谁敢立这个军令状！”“哼！吹牛只需动动嘴，一个外国人，人生地不熟的，凭什么出此狂言。”“话可不能这么说，俗话说：没有金刚钻，就不会揽瓷器活。”
赫德和袁世凯没料到福尔摩斯会夸下这个海口，看着众人的神情有点不对，赫德忙对袁世凯使了个眼色。袁世凯心领神会，忙拍了两下巴掌，大声说：“诸位，客人们远道而来，一路辛苦了，应当让他们早点体息休息。”说茈完，赶紧把两位侦探家接走了。第二天，各大报，都在头版头条刊登了福尔摩斯扬言七天结案的消息。
按下袁世觊设宴款待客人不表。却说大盗张洛川，他早几天听说朝廷要请洋人来捉拿自己，既觉得好笑又感到自豪。所以，当福尔摩斯到天津的那天，他特意乔装打扮来到码头和对手见了一面．对方的风度和气质给他留下了深刻的印象，尤其是福尔摩斯要在七天内抓住他的誓言，实出他意料之外。俗话说“强中自有强中手”，眼下对手究竟有多大本事自己未曾摸底，但是既然敢夸下如此海口，那一定不是等闲之辈。张洛川经过三思，决定先采用缓兵之计，后退一步，找一个隐蔽处躲上七天，叫对方无处寻找。只要七天一过，你福尔摩斯不败也自败，到那时咱们再见个高低吧。主意一定，他便吩咐手下人在天津打探动静，自己则夜行乡里，销踪匿迹。
再说福尔摩斯和华生，到天津后住在紫竹林使馆．一晃三天过去了，看他们似乎并不着急，每天在房子里看看书，打打球。福尔摩斯有时还神情悠哉地靠在扶手椅上，闭着眼睛，拨弄着小提琴。尤其使入不解的是：他们深居简出，偶尔出一趟门，也游游逛逛，从不为破案而奔忙。
离太后规定的结案限期只有八天了，离福尔摩斯扬言结案的时间也只有四天了。袁世凯着急啊，几乎是一天三登门询问情况，可福尔摩斯只是摇头不语。
时光如流水，一眨眼又过了两天，袁世凯隐隐约约觉得事情有点不妙，他看到两个外国佬情绪低落，一副无精打采的样子，尤其是福尔摩斯整天躺在沙发上，从早到晚，几乎一言不发。一动不动，就象是服了麻醉剂。到了第六天，袁世凯再也按捺不住急切的心情，一大早便来到使馆，想找福尔摩斯问个明白。正巧，福尔摩斯、华生和赫德都在客厅里。没等袁世凯开口，赫德便说：“啊，袁大人你来得正好。非常抱歉啊，昨晚我收到首相的加急电报，说皇后陛下桂冠上的一颗夜明珠被盗，要请福尔摩斯先生火速回国侦破。”袁世凯一听顿时脸色发白，嘴皮发抖。赫德耸耸肩，干咳了两声，似笑非笑地说：“至于贵国的案子，福尔摩斯先生下次再来了结。呃，太后那里我会替你说话的。你看…晤？”
袁世凯半响才回过神，他明知外国佬连张洛川的影子都没摸着，所谓的回国侦破不过是找个台阶下．可是崇洋的本性使他说出话来令人肉麻：“呃，福尔摩斯先生此行劳苦功高，为我国剪除了大患，我一定面奏老佛爷，给先生们请功！不知两位何时动身？”“今天下午就走。”
福尔摩斯要归国的消息，不胫而走，刹时成了家喻户晓的新闻。人们纷纷议论、讥笑、谩骂所谓的侦探神手。福尔摩斯和大英帝国的光辉形象，一落千丈．而张洛川越发成了传奇式的英雄人物。
福尔摩斯和华生离开天津的时侯，袁世凯出于礼节率一批官员前来送行。此时的气氛同六天前大不相同，既无欢快的鼓乐，又无热烈的人群。“伦敦号”客轮载着福尔摩斯和华生仓惶地驶离港口，片刻便消失在暮色苍茫的大海里。
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