在此局面下，宰相留正在众朝臣的建言下，反复上书光宗皇帝，请早立嘉王为太子，以安定人心。光宗皇帝先是许之，后又御批八字：“历事岁久，念欲退闲”。皇帝刚刚答应立太子，突然又说“退闲”，留正揣测不透圣意，心中惧怕，上表乞请致仕。工部尚书赵彦逾向时任知枢密院事的赵汝愚进言：“听说皇帝有御笔，何不就立嘉王？”功莫大于从龙，赵汝愚遂决定行内禅之事，以安天下。因知閤门事韩侂胄是太皇太后吴氏的侄女婿，赵汝愚于是通过韩侂胄取得了太皇太后吴氏的支持，将嘉王赵扩和许国公赵抦一起召入重华宫，以光宗皇帝患病不能执丧为由，当着赵抦的面，拥立赵扩即皇帝位，尊光宗皇帝为太上皇，皇后李凤娘为太上皇后。当时赵抦被召入重华宫，因为重华宫本是太上皇的寝宫，太上皇生前又有意立他为储君，他以为自己有可能位登九五，想到大宋一贯的扫阁传统——新君一旦即位，市井百姓可进入其旧邸，拾取剩遗之物，谓之扫阁——是以入宫之前，他还专门做了准备，以免扫阁时损失太多。哪知到头来，竟是赵扩即位，之所以召他入宫，是为了当面断绝他做皇帝的念头。内禅消息传出，嘉王府被临安百姓扫阁一空，赵抦最终只被晋封为吴兴郡王。
对于这场内禅，光宗皇帝一直被蒙在鼓里，当得知自己成为太上皇后，他长期拒绝接受赵扩的朝见，不肯搬往为太上皇准备的寝宫。他本就担心失去皇位，如今终于应验，病情因此越发严重。李凤娘失势之后，对光宗皇帝反倒不再像以前那般咄咄相逼，常以杯中之物来宽解光宗皇帝的心情，还反复叮嘱内侍和宫女，不要在光宗皇帝面前提起“太上皇”和“内禅”等字。六年之后，二人于同一年崩逝。
这场绍熙内禅，因为此前持续数年之久的过宫风波，可谓闹得天下皆知。人人都知道光宗皇帝体弱多病，反复无常，知道赵汝愚和韩侂胄立下了从龙之功，共掌权柄，韩侂胄更是在一年之后扳倒赵汝愚，借理学之禁打压异己，从此独揽朝政达十年之久。
宋慈也知道这些事。从贾老头听到“绍熙内禅”四个字后的反应来看，他便知道自己没有猜错，古公公之所以赏给贾老头那么多金银珠玉，就是因为绍熙内禅。一瞬间，诸多疑惑豁然而解，他一下子想明白了韩侂胄的秘密是什么。
在贾老头的床前站了许久，宋慈转过身去，将那枚玉扣揣入怀中，离开了贾老头的住处，向许义告了别，一步步地走出报恩坊，一步步地向太学走去。不再似先前那般着急赶路，他这一路上走得很慢，对周遭的人与物全不理会，只是时不时地抬起头来，朝阴沉沉的天空望上一眼。
宋慈慢慢地走回了太学，走回了习是斋。
就在习是斋外，一声尖声细气的“宋公子”忽然传来。
宋慈循声望去，看见了站在不远处、穿着一身青衿服的史宽之。
宋慈没理会史宽之，径直走进了斋舍，片刻之后又出来，却见史宽之已经来到了斋舍门外。宋慈仍不理睬史宽之，打算从其身边走过。
史宽之横手一拦，笑道：“宋公子，我可是在太学闲逛了大半个时辰。”
“有劳你久等。”宋慈道，“上次泥溪村的事，是你救了我一命，不管你为何救我，总之多谢你。但你想要的东西，不在我手上，你请回吧。”
史宽之道：“我还没开口，宋公子便知道我为何而来？”
宋慈看了史宽之一眼，道：“你非太学学子，却身穿青衿服来此，手不拿折扇，那是不想惹人注目。你是史大人的公子，时下来见我，无非是为了所有人都想要的东西。”
史宽之来见他，定是史弥远吩咐的。此前已有杨次山为虫达留下的证据而来，史弥远授意史宽之来此，想来也是为了这一证据。
“既然宋公子知道，那不如便把东西给我。”史宽之道，“宋公子只管放心，刘公子和辛公子身陷牢狱，我定会想办法救他们出来。如此宋公子不担风险，可谓坐享其成，何乐而不为？”
“我已说过，东西不在我这里。”宋慈道，“我也很想要这东西，但我不知它在何处。”
“我说宋兄，”史宽之凑近道，“人活在这世上，那就得活起来，倘若处处那么认死理，到头来也就没法活，只剩个死了。”
“是死是活，宋慈自有命定。”说完这话，宋慈推开了史宽之的手，向外走去。
宋慈没有离开太学，而是去见了真德秀。
真德秀早已听说宋慈获释出狱，但宋慈一直没回太学，他不免担心，直至见到本人，才算安了心。
然而不等真德秀寒暄上两句，宋慈忽从怀中取出学牒，双手递至他身前，道：“老师，我无意继续求学，还请老师将此学牒转交给祭酒大人。”
此时天色向晚，太学祭酒汤显政早已归家，只有包括真德秀在内的少数学官还未离开。宋慈之前回习是斋，就是为了取来学牒，请真德秀代为转交。当时王丹华、陆轻侯、寇有功等同斋都在斋舍里，见到宋慈归来，甚是欣喜，说宋慈和刘克庄入狱那天，一群甲士闯入太学，将习是斋翻了个底朝天，似乎在寻找什么东西，但最终一无所获。众同斋为了救宋慈和刘克庄，打算联名上书为二人诉冤，汤显政却传下学令，不准任何学官和学子参与此事。众同斋冒着违反学令的风险，仍是联名上书，众学官之中，真德秀是唯一参与之人，只可惜这次上书最终石沉大海。
“你要退学？”真德秀大吃一惊，“为何？”
宋慈不答，只是淡淡一笑，道：“过往一年，承蒙老师授业解惑，学生获益良多。此番恩德，宋慈今生不敢忘。”向真德秀行礼告辞，放下学牒，转身离开。
暮色四合，黑夜将至，四下里那些流光溢彩的灯笼早已撤去，宋慈独自走在薄暮冥冥的太学之中。他已回过了习是斋，见过了诸位朝夕相处的同斋，也见过了最为敬重的老师。他打算再去看一眼学堂，看一眼射圃，看一眼岳祠，看看所有他足迹踏过之处。今日一别，他知道自己恐怕再也没有机会回来。
宋慈先是去了学堂，那里是他平日里行课之处。刚到学堂外，却见道旁有几个斋仆趁着最后一点天光，正在忙活着挖地种树，其中便有孙老头。之前与刘克庄行经此地时，包括孙老头在内的几个斋仆在此挖掉桃树，说是过段时间改种成松柏。原有的桃树早已不见踪影，一株株松柏苗相间而种，已经种到了最后一株，几个斋仆眼看便要忙活完了。
孙老头看见了宋慈，将锄头拄在地上，一边擦着满头的汗水，一边笑着冲他打招呼。
宋慈想起上次行经这里时，刘克庄还在他的身边，如今刘克庄却被关在司理狱中，他心里更增失落。上次刘克庄曾提到，以后要看桃花，只能去城北郊外，他不免又想起无法与母亲观赏桃花的遗憾。时下已是二月，用不了多久，母亲坟墓旁的那株桃树就该开花了吧，只可惜他今年无法回去，往后只怕也再没机会回去了。他心中黯然，向孙老头点了一下头，算是回应了孙老头的招呼，便打算往学堂而去。
然而没走出几步，宋慈突然停住，猛地回过头去，望着孙老头。孙老头重新拿起锄头，朝地上挖了下去，很快挖好了一个坑，其他几个斋仆移来最后一株柏树，填土的填土，浇水的浇水。
宋慈看到这里，眉头一凝，站在原地想了一阵，似乎想到了什么。他不再去往学堂，也不再去看射圃和岳祠，而是掉头向外，疾行出了太学。
第十章 万事皆休
宋巩不知宋慈去了何处，自打宋慈离开提刑司后，他便开始忐忑不安地等待。宋慈叫他留在提刑司，还说去去便回，可他在提刑司等了足足一个时辰，仍不见宋慈归来。他怕宋慈回了梅氏榻房，于是又赶回梅氏榻房询问桑榆，得知宋慈没有回来过。他心里隐隐生出不安，担心宋慈会做什么傻事，会一去不回。
正当宋巩这样担心时，宋慈回来了。这一次“去去便回”，却是直到天色黑尽，宋慈才回到了梅氏榻房。
“爹，我想明白了，我要即刻出城。”宋慈这突如其来的一句话，令宋巩又惊又喜。
宋巩生怕宋慈反悔，立马请来桑榆，为宋慈改换了一身行头。宋慈的脸被涂黑了不少，又穿上桑老丈的旧衣服，戴上草帽，挑上货担，混在桑榆、桑老丈和几个货郎之中，走出了梅氏榻房。
宋巩担心韩侂胄派人盯梢，怕宋慈被人认出，临别之际，他不敢随行相送，只能走出榻房大门，假装到附近浮铺买些吃食，时不时地转头望上一眼，老眼含泪，偷偷地目送宋慈远去。
等到宋慈的背影彻底消失在街道尽头，宋巩才默默回到榻房，静静地等待明天的到来。他曾宽慰宋慈，他助其出逃远非死罪，过得几年便会没事，可他心知肚明，韩侂胄是不会放过他的。但他没有一丝惧怕，反而因为宋慈的离开，长久以来忐忑不安的心，总算归于平静。
在宋巩于黑夜中寂静等待之时，史宽之已悻悻然回到自己家中，见到了等在花厅里的史弥远。
得知宋慈不愿交出虫达留下的证据，史弥远冷哼了一声，道：“这个宋慈，真就是粪坑里的石头，又臭又硬。韩侂胄将他打入牢狱，严刑拷打，他不肯屈从，倒还可以说他硬气。可杨太尉不计前嫌，先后救他两次，你也曾向他通风报信，救过他一命，他仍是不懂规矩，那可就是冥顽不化了。威逼不从，收买不得，感化不动，世上竟有此等人物？”
“宋慈只说东西不在他的手上。日间太尉救他出狱之时，他也是这么答复太尉的。”史宽之道，“会不会他当真没有那个证据？”
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