大部分时候，尚膳局位置最高的是四位司膳太监女官。
步卓是这四人里年纪最大，能力也最强的一个。
若非年纪过大，以他在建昭帝面前的分量，被封为“尚膳太监”也不是怪事。
当时裴宴被不少人妒忌，只有她自己知道，在这性格乖僻的老太监手底下待着，是多么苦不堪言的一件事。
步卓极其挑剔，她因为削皮削得不够快不够好被骂过多少次——至于为什么是削皮，自然是因为这老太监从不教她任何东西。
他其他徒弟烈火烹油的时候，她只能一面削皮，一面狗狗祟祟地偷学。
多亏她有些悟性，才能学到东西。
步卓这时候才终于想起来她不是个削皮工具人，从指使她打下手、做些简单活计开始，一直到让她做一道完整的菜。
从始至终，他动口教她的时候寥寥，她只能靠自己的眼睛、舌头去感悟。
偏偏步卓对她，比对别人要挑剔十倍百倍，她但凡做错什么，少不了一顿大骂，甚至于打手心。
裴宴心里从没停止过对步卓的腹诽，她不明白，这老太监这么不喜欢自己，干什么还要把自己划到手下？
直到后来得知朱氏崩塌时旧事，才明白过来——哦，大概是为了迎合君心。
这么久过去，建昭帝早将她忘到天边去，这几年她也就得过寥寥几句夸赞，还都是跟别人一起的，步卓自然便对她没好脸色了。
她虽然心里有一万个不满，但也因此卯着劲，步卓越挑剔，她越要做得好，让他无话可说。因此手艺进步极快，短短几年便升到了六品典膳。
裴宴憋着口气，总想着何时能跟这老家伙平起平坐，结果在那之前，步卓便不行了。
年纪大了，油尽灯枯，太医来也只摇头。
宫里头向来最势利，人还没走，茶已经凉透，从前一个个贴心叫“师父”的小太监不知跑到了哪里去。
从前热闹的住处，此刻萧萧瑟瑟。
裴宴抬脚进入，靠在门边，心情复杂。
硬板床上，老太监看着比往常更瘦，死气从骨子里透出来。
看到裴宴，他眼袋深重的眼睛翻了一下，声音沙哑：“你来做什么？”
“看您死了没。”
裴宴摸桌上茶壶，茶是冷的，她拿小炉煮上了。
步卓盯着她看了许久，忽而道：“咱家第一眼看你，就觉得你太过良善……这些天，也唯独你来看了我一眼。”
裴宴不语，径自拨弄炉底下的炭火。
步卓似乎也不在意她听没听，自言自语般说道：“你知道朱废后当初做的事……咱家只想着保你一命，否则圣上问起来不好交差。想活得久，爬太高、落太低都不合适。结果你这小孩子，也不知哪来的一股气，半夜天天偷偷摸摸地练刀工、练火候，还自以为没人知道。”
步卓想起自己听到底下人来报，看见夜色深浓中，半大女娃借着给一天十二时辰都得温着的汤水添火的机会，缩在边角，用最破落的木墩切着个烂了一半的废料萝卜。
那一刻，他忽而在裴宴身上看到了过去自己的影子。
他这人脾气古怪，坚信“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨”，当年对自己狠，现在对裴宴更狠。
这孩子也没叫他失望，无论如何磋磨，也像是根不肯折断的野草，硬生生爬上来了。
裴宴拿火钳子的手顿了顿，她站起来，从茶壶里倒了一杯烫茶，跟原本的冷茶混了，放在床头桌上。
步卓起来喝了一口，又是一顿咳嗽，这回直接咳出了血。
裴宴皱眉，转身说去叫医官，却忽然被抓住了袖子。
步卓“赫赫”喘着粗气，那一刻，裴宴忽然清晰地意识到，这个人要死了。
步卓枯瘦如鸡爪的手从床头夹层里掏出一本薄书：“这套拳法是我意外得来，坚持练下去，哪怕女流之身，体力也不会输给男子。”
“因为只我来看你，所以给我？”
“因为你比他们都强，所以给你。”
裴宴愣住了，她知道这说的不是性格。
步卓又躺回去，声音如破了的风箱：“我早年无权无势，爬上来后年纪已大，最遗憾无法出宫瞧一眼民间无尽美味，更上一层楼。”
“厨之一道，精益求精，永无止境。裴宴，你且记住，一直往前走，莫停留。”
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