煤球跳到他的腿上，许执摸了摸它毛茸茸的脑袋，低头垂眼，将那团面往嘴里塞去。
缓慢地吃着，一点点地咽下去。
直至最后一口，他站起身，将碗筷拿去洗净，归放到厨房的架上沥干。
转进屋里，被井水浸湿的冰冷双手，在炭火的热气中，逐渐回暖。
他坐在炉子前，微躬着脊背，看噼啪燃烧的炭，摒弃掉那些杂念，转而思索起今晚几起人口失踪案中，目前为止，所有可疑的地方，以及搜集到的线索。
几桩案子，虽然发生在各个街市，但手法有相似之处，且掳去的还是年轻男子，间或有女子孩童。
自这个正月月初起，还有三桩雷同的案。
一遍又一遍地复盘。
炭火快熄，炉内多是残灰。
煤球窝在旁边的篮子里，睡得正香，白色的胡须一抖抖的。
许执沉了沉眼。
明日一早，他必须赶到京兆府，去查看那些记载的上报百姓呈文，找到更多关于犯人的端倪。
这个京察的关头，被卢冰壶提至郎中的官职，要坐稳那个位置，更甚要往上爬，他得尽快做出政绩。
*
但所谓的政绩，原来在那些权贵之人的口中，不过是一句话。
“我可以送你一个升官的机会，但是否能把握得住，就看你的能力了。”
许执看着眼前的镇国公三子卫陵，如今军督局的三品指挥佥事，一时被他漫不经心的语调，惊地心跳快两瞬。
自上元过后的第五天，今日，卫度迎娶继室的大婚。
因与卫度同出师门，之前也被受邀来公府宴会，更是上方长官、朝廷要员。
于情于理，他都应该赶赴这场婚宴。
但案件压身，他送完礼，与卫度道过喜，再和那些认识的官员笑着打过招呼，便要离开，前往刑部。
由小厮带领，行过一片喧闹的笑声恭贺。
却没有那日，她嫁进公府时的场面盛大，就连宾客也少了大半。
他暗下捏了捏窃蓝的袍袖，目光不由自主得，从那些在红木长廊穿行，往后院行去的贵妇小姐面上淡扫过去。
在快至侧门时，终落寞地垂下眼。
不想忽地从身后急跑来一个小厮，跟他说：“许大人，我们三爷请您叙话，还请您跟我走一趟。”
他愣了愣，轻皱起眉，却只能答应。
又由这个人带领，深入公府内，直被领到后花园子的一个六角凉亭。
时至傍晚，天色昏昏。
亭子四面透风，外面栽两棵玉兰花树，早落光了叶，只余光秃的枝干。
亭内，一个身穿苍青挑花锦袍的人，早等候多时。
前院的高声笑语仍在。
许执抬脚，一步步走上台阶。
袖内的手微紧成拳，他不知这卫三爷是不是来追究，但自己的胃病确实因他治好。
隔着一臂距离站定，正要作揖行礼。
卫陵看向他，不欲跟他费时，开门见山道：“我知道你最近在查的那几桩人口失踪案，幕后真凶是谁。我可以告诉你那人的姓名身份，也可以将目前所掌握的全部线索，都给你。”
虽从谭复春那处，并不能确定皇帝日日食用丹药，是否得知其中成分。亦或是秦宗云有没有拿那些丹药给皇帝吃，还是秦宗云自己独吞。
但这拿人炼丹，前所未有的骇闻重罪一旦坐实，秦家都难逃一劫，在督察院担任清官御史的秦令筠，更会被处以极刑。
前世的最后一年，他已派人查到些眉目，只是当时需要他忙碌的事太多，分身乏术，最后雪谷之战，更是功亏一篑。
当时，京城传来的密信之中，亦有许执，在查探此事。
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