普通百姓还不知道本州即将面临怎样的风险，只有少数人或许会在茶余饭后，因自己身在行伍的亲友的反常行为而感到奇怪。
无论如何，紧锣密鼓的准备已经展开，当百姓们以为北府军即将开始一场新的演练时，成堆的粮米与药材，正有条不紊地向着京口与前线汇聚。
靠近战场的盱眙、淮阴、山阳、三阿等地，百姓们已然像此前无数次演练的那样，撤向了后方的安全地带。
刘坚带着麾下将士，正在帮百姓们收割田中的水稻。
部下许方笑着凑趣：“将军，这水稻可不是氐人的脑袋，犯不上使这么大的劲。”
“呵！”刘坚爽朗地笑了一声，整个人都透露出一种狂放的自信，像是等待了数年的猎手，终于等到了拉弓射箭的那一天。
他说：“区区氐人首级，安能如百姓的庄稼一般，值得我折腰去砍？我将横戈跃马，执长枪冲杀敌阵，直着脊梁夺胡儿马，取骄虏命！”
一番话说得将士们热血沸腾，一个个不由都畅想着对战胡人、救万民于水火的荣耀场面。
原野之中，不知谁当先唱起了军歌，雄厚的声音越来越多，渐渐汇成了一股洪流，伴着红彤彤的夕阳，唱进了在场军民的梦中。
京口，郗归打开刘坚请为前锋的奏折，毫不意外地笑了笑。
郗如至今仍觉不可思议：“我以为，王宽会拦住苻石的。他终究是汉人，一定不忍心汉人的正朔就此毁于异族之手，怎么能就这么死了呢？”
“不，他虽是汉人，可却更是苻石的臣子，是氐人朝廷中的得利者。”郗归平静地反驳，希望郗如能够明白其中的道理，“他之所以一直劝诫苻石，是因为对于北秦而言，这场战争，很可能并非一场苻石预想中的简单战事，甚至稍有不慎，便会毁了北秦的所有基业。”
“啊？这是为何？”
郗如想不明白，当秦王苻石发动八十余万大军攻打江左，而北府军只有区区十五万人的时候，郗归为何还能保持如此的冷静？为何还能自信地说出诸如此战会损毁苻石基业之类的话？
郗归审视地看着郗如：“阿如，距离你最初发愿成为一名将军，已经过去了四年。为将者，需谨记‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐攻’的道理。你不该仅仅将眼光放在北府军中，更要看到人与人之间、集团与集团之间的分合往来，需要看到战事胜负背后复杂的本质因素，而绝非仅仅简单地相信，一切事物都只指向一个原因。”
“我——”郗如欲言又止，终是羞愧地低下了头。
“中朝灭吴之战，是一场无可置疑的伟大胜利。苻石只看到了‘梁益之兵水陆俱下，荆楚之众进临江陵，平南、豫州直指夏口，徐扬青兖并向秣陵’的计划，便以为自己也能像羊公所说的那般，达到“鼓旆以疑之，多方以误之”“巴汉奇兵出其空虚，一处倾坏则上下震荡”的效果。1可灭吴之战，是经过十数年周密准备的，北秦又做了什么呢？”
郗如熟读战报，不假思索地答道：“梁、益二州，甚至襄阳都已落入北秦手中，桓氏收缩防线，退守江南，移驻上明，连襄阳都未夺回。”
她越想越觉得担心：“一旦水军顺流而下，后果岂非不堪设想？”
“可是，王濬当初筹备了七年，才能一战而胜，但前秦的水师，却是一年前才组建的。”郗归平静地说道，“更何况，胡人本就不擅水战，即便占据上游之利，也未必能占据优势。”
她抬首看向壁间的舆图，缓缓说道：“再说了，苻石的数十万军队，包含数个胡族，蕴含着难以消弭的深刻矛盾。这矛盾一旦被战场上的失败激化，恐怕会爆发出难以预计的破坏力。”
“您的意思是，此番北秦来攻，竟是无足为惧吗？”郗如听完这一番话，心渐渐放了下来。
“不。”郗归直视郗如，严肃地说道，“这些话，我从未对旁人提起。之所以告诉你，是想让你在真实的战事中，锻炼自己的思维。与即将到来的这场战役相比，北府军在江北御敌的这三年，都不过是小打小闹。将士们从未真正对战过敌人的精兵强将，却已在心里生起了轻视之心，这是很危险的。”
郗如的一颗心，随着郗归的话语而七上八下，不知所措。
郗归叹了口气，拍了拍她的手臂：“没事，你也是关心则乱，回去好好想想吧，总会想明白的。”
郗如离开之后，郗归展开了手边的另一份折子——这是郗途请战的表文。
在这篇文章里，他恳切地陈说自己出征的愿望，恳请郗归给他一个机会，让他能够作为前锋，率军出征，以骁勇善战的姿态，在江北重现几十年前高平郗氏江北抗胡的风采。
郗归读着这表文，眼前仿佛重新浮现出两年多前的建康，郗途当面向她请战的情景。
与之不同的是，这一次，郗途在信中说，他要为万民而战，为自己心中的正义而战，而不仅仅是作为高平郗氏的子孙。
在他心中，于家族荣耀之外，似乎已然生长起了别的与郗归更加相似的东西。
不过，一个军队，是不会有两支先锋的，刘坚与郗途同时请战，郗归倒是要好好思量一下。
她再度站起身来，凝视着壁间的舆图，念出了那句曾无数次说过的话：“画江而守，要害便在于首尾相应。”
“桓氏，桓氏啊。”郗归沉吟着，回身吩咐道，“伺候笔墨，我要给桓元写信。”
壁间悬挂着的，是一副已然泛黄的舆图，其上包含着郗归这几年间曾做过的种种预设。
桓氏早就做出了“全重江南、轻戍江北”的打算，放弃了汉沔之地，可北府军的兵将却多是北人，与北秦军队一样不擅长水战，更何况，徐州江北的土地，绝不能轻易丢失，否则，北府军将同时失去广阔的物质基础与民心支持。
因此，北府军必须以江淮为战场，绝对不能退守江南。
如此一来，一旦北秦在上游的攻势失利，恐怕会集中兵力，攻打位于下游的北府军。
南北之间的战事，将如两年多前孙志之乱刚爆发时、郗归与桓元提起的那般，以下游为主。
这也就意味着，北府军所在之处，将会成为南北大战的主战场。
北秦数十万大军，诚如苻石所言，足以投鞭断流。
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