19世纪中期以前，战舰炮多是前装弹滑膛炮，射速慢、射程近，作战距离很近，一般保持在五个跳板长度的距离内，靠火炮数量多取胜，实在不行就来接舷战。
随着大口径的战列舰出现，305毫米主炮的射程已经达到14000米以上，主炮打击成为制胜关键。各种光学仪器是火控系统的关键。交战中没有人能够拿着皮尺丈量舰体之间的实际距离，枪炮长只能通过光学仪器来读算距离，指定火炮角度。同时观测弹着点，确定下次齐射位置。早期的计算尺只需要确定适合的仰角和提前量就可以了。
甲午战后，海上交战距离已经超过2500米，简单瞄准器不能适应这种远距离需要，作为直接指挥火炮射击的枪炮长急需一种能够快速测定目标距离、航向和航速的新办法。
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