宁和一愣，仔细去瞧那枯树。
人们说柳，总是说的它那长长的细枝，称其“柔梢春烟”、“碧玉一树、绿丝如绦”，而当拨去了那些满头的柳枝，谁还瞧得出这是一株柳树？
宁和也瞧不出。
淮女说：“我先前对你说，你若能杀了我，我便同你讲一个故事。如今我要死了，你且来听一听。”
宁和眉头顿时皱起，她最后那一剑乃喝问之剑，虽有威势，于锋锐伤人上却绝不能说比那孤山一剑更甚，更遑论伤及性命。
“我从无杀你之意。”
淮女笑了一声：“你不懂得……莫打岔，你坐下，听我说来。”
宁和便在她身旁盘膝坐了下来。
离得这样近，宁和发觉，淮女倚着那树不止通身焦黑，那黑与黑的间隙里夹杂着细如发丝的裂口，往里瞥去，隐约能瞧见——里头是鲜红的。就像是人的皮肤下是红的血肉，这棵枯柳黑色的树皮下，流淌着的是鲜红的脉络。
“从前，许久以前，那时我还是淮水之畔一株细柳，就生在鹤涫台下。”淮女轻声说，“我还记得那一日，春风还冷，下着细雨，我大约是长了新叶，有一行人骑马来，其中一人看见我，对我吟了一首诗。说我‘春风何处问，绿芽正可人’。便从那刻起，我忽然间就醒了，从此再不同别的柳，我成了一只妖。”
“那人在此停留七日，常带婢女三五、仆从十余在这淮水之畔饮酒作乐。有一回他喝醉了，叫仆从拿纸笔来说要给朋友写信。我听他说‘从前总听闻鹤涫台风凄雨苦，不想如今到此，只见到淮女浣衣忙碌。’”
“我便给自己取了个名字，就叫作淮女。那夜我见他酩酊大醉，就宿在河畔的马车上，我仿照他那些婢女模样化作人形，趁夜色悄悄到他的车边瞧了他一眼。”
“却不想他虽醉酒，却仍醒着，见我掀帘问我何人。我便说，我是淮女。他听了大笑，说：‘你来浣衣？’我怕他惊来旁人，只得转身逃了。”
“七日后，他们一行人离去了。我想跟他走，可我只是一株柳树，扎根在这淮水之畔，哪里也不能去。只能每天数着来往的人，瞧那些前来浣衣的妇人，学她们说话。学会了，才知道鹤涫台对岸的山头上有座金宫，这些浣衣女便是从那金宫里头出来的。后来我有时化出人形，就去寻她们说话，说我是附近农户家的新妇，听她们说那金宫。还想着日后我若能走了，也要去瞧瞧那座金宫……如今再想起那些日子啊，真是好啊。”
“后来，我又遇见了那个人。可他这回没带婢女也没乘马车，身边只有一个叫阿六的仆从，他是逃命来的。他们要过这鹤涫台，逃到海边去。本来都已过了河，却忽然对岸的金宫里出来一队人，将他乱箭射死在这河里。等那些人走了，我用柳枝将他捞了上来。但他已经死了，我只得将他埋在我的树下。”
“然后又过几日，他的朋友来了，跪在那桥上哭，一连哭了好几日，叫人去捞他的尸体。他早已被我捞起来，他们自然找不到。许多人走了，只剩下他的那位朋友不肯离去。我那日有些想现身去告诉他，那人被我埋在这儿了，可当我刚想出去，就看见他忽然倒在桥上，痛哭流涕，以手锤地，然后就忽然腾空飞了起来，拔出腰间的剑，一剑削断了对岸的一块大石头。我害怕了，于是不敢再出去。后来他便过河去了，听说去了那座金宫，拿剑杀了许多人。”
“而当我再见到他的这位朋友，是在七十一年后。那时同我说金宫的浣衣妇人已经换了许多批，我也长成了一株大柳。只有他那位朋友，穿一身青色衣裳，瞧着仍是当年模样。”
“我看见他站在桥上，站了三天三夜，一动不动，只嘴里反复说‘不圆满，不圆满’。第四日清晨，我看见他拔出了剑，剑锋却朝着自己的头，猛地挥了下去。”
“我以为他会死，却没想到他没有，我却活不成了。那一剑砍在他自己的眉心，霎时间天昏地暗，平地一声巨响，淮水忽然变热了，眨眼间滚沸起来，汹涌着淹上岸来。我长在水边，自然被那滚水烫死了，枝叶尽枯，根干尽毁。”
“等我醒来，发觉自己只剩一截枯木，却要比从前来得更为清醒。我忽然之间懂得了许多，就如同从前忽然之间从一株柳成了一只妖。我知道了我此番不死，原来因为被我从水里捞出来那人是个当了官的读书人，身有天地之运，我与他因缘相连，又收敛其尸骨，故而得其庇佑，于死地之中得以留存一丝生机。”
“可我本身已成一株死木，说来本算不得从前那‘淮女’。只是我由死而生，怎肯放弃？于是我离开淮水，开始年复一年于这林中讲道，我以天地之理点化此方草木走兽之灵智，引其向善，以求蕴养功德，使我死木转生，仍作我的柳妖淮女。”
“可惜……正如人死不能复生，树也亦然。”淮女叹了口气，“我几番尝试，知事不可为，于是另辟蹊径。我以功德之力引动体内一线生机，虽不能使枯木重生，却能激发出新芽一二，摘取护养，未必不能长成新柳一株。到时我舍了这身修为，将精魂转入其中，便可重获新生。千载积蓄，我已如此养得新柳一百六十一株。”
宁和的目光下意识看向四周遍地倒伏的巨柳，面露愧色，这——莫不是便是这些柳？
淮女慢慢地点了一下头，淡淡道：“便是这些柳。一百六十一株，一百五十株已损，剩下十又一株，今日尽毁于此。”
宁和沉默片刻，道：“是我之过。你熄了此间山火，我必为你寻来应对之法。”
若是旁的，她不敢说什么，但功德之事，宁和如今是知道自己身上有些的。
淮女却
摇头不语。
“非你之过。”她轻叹一声，“我本早该已经明白，这些年每当我精魂入体，那柳不出半日必然焦枯而亡，一百又五十株柳，一千又二百一十三年春秋，我早该明白，我已做不成淮女。不过一股执念在心，不肯放弃罢了。我不是淮女，我只是死木之中一捧红血，借淮水畔千百生灵戾气而生，我是……红淮女。”
宁和也叹一口气，说道：“未必没有他法。”
淮女摇了摇头，口中又涌出一口黑血。
“我心中有恨。为何我生来只是一株河畔之柳，口不能言身不能动，喜怒哀乐无人知晓？为何我生来命不由己，合该无端葬身滚水之中？为何我千载以来行善举积攻德庇佑一方，在这天地之间却始终走不出一条路来？这漫山柳火，就是我心中怨恨所燃，我一日不死，这火便一日不能歇。”
宁和无言以对。
淮女映着火光的双眸之中似怨似愁，她勾唇道：“如今我是要死了，你这一剑当真厉害。我在你这剑中瞧见今日我烧了这山，正如当年那人引动淮水烫死了我，一饮一啄，原来无所谓公不公平可言。心气散了，也就活不成了。”
宁和说：“这世间诸事阴差阳错，无可预料。我亦满心疑惑，不得其解。”
淮女说：“待你有所得，兴许就同那位青云子一般，也成了仙。”
宁和沉吟片刻，问道：“不知淮女所说二人，可是陈、庄二位？”
她先前听淮女所说，合宁和对应先前读到那淮水涨沸之言，自然想得到说的必然是庄兄与陈兄二人。一番念头在心中百转，此时方忍不住问出于口。
淮女神色有些惊讶：“你竟知晓？”
宁和便同她将前缘相说。
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