芸娘咬了咬唇，苍白而干涩的嘴唇几乎渗出血。
又喝了口水，似是终于拿定主意，抬头看向萧窈，眸光颤动：“民妇想要用一个秘密，向您讨个恩典。”
萧窈压在信上的手轻轻叩了叩书案，目光触及那句“此妇有一夫婿，名成志，疑与叛贼勾连”，徐徐道：“夫人请讲。”
“公主可知，此次疫病并非天灾，而是人祸。”芸娘的声音不自觉发颤。
她从有此揣测那一刻开始，便惶惶不可终日，日夜煎熬。如今说出口，除却惶然，竟也骤然生出种解脱感。
芸娘大着胆子，直视面前端坐着的这位贵人，却并未从那张温柔貌美的脸上看到想象中的错愕。
萧窈对此并不意外。
她早就同崔循讨论过，这场疫病来得太过蹊跷，成了令天师道死灰复燃的东风，背后决计少不了有人推波助澜。又或者，从一开始便是有人蓄意为之。
她不信鬼神，自然也不信什么能治疫病的符箓。
翻看天师道从前那位教主陈恩的生平经历，他曾随着方士当过学徒，又在市井中混迹多年，有些装神弄鬼的小把戏也是情理之中。便如她从前用些小把戏，就能将王旖吓得魂不守舍。
只是这些道理，将其奉若神明的信众是听不进去的。
民生自煎熬，身处绝望之中想要寻求慰藉，是人之常情。
故而萧窈在此事上，一直认为堵不如疏，若非执迷不悟之徒，不必斩尽杀绝，否则只会令矛盾激化得愈发严重。
“我虽有此揣测，也调拨医师、药材前往疫区，却还不曾寻到破解之法。”萧窈将姿态放得愈低，柔声道，“夫人从何得知此事？”
“我有一夫婿，他，”芸娘死死攥着衣袖，指节泛白，“他昔年误入歧途，曾为天师道信众。”
她说不出“叛贼”二字，向着萧窈磕了个头，恳切道：“但我敢以性命担保，自天下大定后，他循规蹈矩，未曾做过任何坏事。”
萧窈点点头：“我信夫人所言。”
“早前有一刀疤脸来寻他，想再拉拢他入伙，他也为着我与孩子回绝了。”芸娘回想旧事，强忍泪意，“是后来起了‘疫病’，孩子早夭，我亦病得厉害。他为了给我换取救命的符箓，才又趟了浑水……”
她话里话外，尽是辩解回护之意。
萧窈无声叹了口气，已然能猜到芸娘所求的是什么，有些心软，却又对所提及的这个“刀疤脸”生出些警惕。
从前陈恩在时，深得他信任的九名心腹被教众尊为“长生使”，大半死在崔循手中。前些时日在湘州露面，当做诱饵引晏游入陷阱的魏三便是侥幸活下来的一个。
萧窈曾在陈年公文中见过他的画像。
便是个身强体壮的刀疤脸。
若当真如此，想来芸娘那个名叫“成志”的夫婿也非寻常人物，才值得魏三亲自拉拢。
也正因此，在他与魏三一同离开清溪村后，天师道信众才会对其家人多有照拂。
芸娘病情好转后，以为神迹，初时对此感恩戴德，还曾在官兵搜寻抓捕时，为他们传消息遮掩。直至偶然间听到的一场对话令她生出疑虑，才慢慢觉出异样。
“……这场疫病，是被蓄意散播开的，他们把这个叫做，播种。”芸娘提起这个词时，身形晃了晃，“他们手中明明有能治病的方子！却不肯叫人知晓，只零星赐下符箓。”
所谓起死回生的符箓，不过是场精心修饰过的骗局。
她是活下来了。
可那些因此受尽折磨乃至殒命的人，她那早夭的可怜孩子，算什么呢？
芸娘抹去眼角的泪，俯首道：“民妇知道，公主是心善之人。我家得过赈灾的粮食，也分了缓解病症的药材，故而斗胆求见，想向您讨个恩典。”
“作为交换，我手中还有张符箓，愿献给公主。”
萧窈心中一动。
她先前就曾授意齐牧，若能得天师道那所谓的符箓叫医师钻研，兴许能议出对症的方子。
只是叛贼对此颇为谨慎，至今也未曾见到过。
她看着匍匐在地的妇人，叹道：“你想为夫婿求情？”
“我们的孩子因此夭折，我不能叫他无知无觉，为仇人卖命。”芸娘红着眼，气若游丝，“他曾允诺过，要守着我和孩子，哪都不去……”
“我盼着，他能早日归家。”
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萧窈的书信是与前线军情奏报一同送到崔循书案上的。
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