多数人已经落座，整个房间里谈话的声音嗡嗡响，花竹一个个地看过去，除了仁和与富阳两位县令，几乎没有他认识的人。
众人见方家兄弟进门，纷纷站起来迎。
大家众星捧月般安排方池两人入席，刘帙晚是和富阳县令相熟的，顺势就坐到了他身边，花竹则找了个靠门的位置坐了。
今日是方池的“见面宴”，但主位上却坐了个胖子。这胖子年纪不大，正搂着一个细瘦的青年，这两人身形对比明显，又紧挨在一起，仿佛一个倒立的旗杆上插了一面旗帜。
这“旗帜”花竹认得，他便是今日牵头办酒席的人，名叫侯海，是参知政事的独子，也是“殿前八太尉”的领头。
如果方池正式上任，那他便是“殿前九太尉”的领头了。
“方大人好福气，当朝举人从军的不少，但武举入仕的，您家可算是独一份儿。”最先开口的，是富阳县的高县令，他是临安诸县资历最久的县令，适合开这个头。
众人见他开了头，也纷纷附和着夸奖起方池来。
无论如何，今天方池是主角。
方与之略带骄傲地给众人介绍了方池：“舍弟不才，近日返乡，得了太尉一职。以后便与诸位同朝为官，还请大家多多提携。”说罢，仰头干了面前的一杯酒。
现在看来，方池入武行，可能并不是意外。方家的行事做派，颇带着几分江湖豪气。
几杯酒下肚，众人熟络了很多，话也跟着多了起来。
觥筹交错间，花竹感到一股投向自己的目光，他回望过去，发现是侯海身边的“旗杆”正在端详自己。
那“旗杆”盯了花竹半晌，直到花竹的鸡皮疙瘩都起来了，才终于移开目光，附身在侯海耳边说了些什么。侯海听罢，忽然大笑出声，然后目光灼灼地上下打量起花竹来。
“旗杆”此刻似有不满，挣开被侯海揽住地肩膀，低头喝了一口茶，不理对方了。
两人这一番互动，自然引起桌上其他人的主意。
高县令最善察言观色，主动问向侯海：“侯大人因何如此开怀？”
侯海捏了一把“旗杆”的腰，说到：“梁文斯胡说八道呢。”然后他扬了扬下巴，指向花竹，“人家马上就要去常家做上门女婿了，你自己说你看的准不准。”
梁文斯小声嘀咕了一声，并不争辩。
但众人已经注意到坐在门口位置的花竹，仁和县令认得他，给大家介绍道：“当年花县尉六岁考童子科，临安城第一名。我免了常家五年徭役，只求让这棵好苗子能继续读书。”
花竹起身拜谢，袖口里露出一截手腕。
自他入仕，已经在不同场合谢过李大人十几次，花竹轻车熟路。
刘帙晚亦跟着花竹起身，朝李大人深深一拜，“大人慧眼识珠，当年我与花竹同窗，整个学堂都在称颂大人惜才。我当时就是受大人所感，立志定要高中。”
花竹忍住翻白眼的冲动，对刘帙晚这种见缝插针拍马屁的行为，感到十分尴尬。当年免徭役换花竹读书的事情，常家一个字都没往外面说过，只说自己待花竹如亲生，这才供他读书，哪里来的全学堂都称颂。
出乎意料的，方池也站起来敬了李大人一杯酒。
李大人顿时喜笑颜开，一时间，席间气氛变得十分和睦融洽。
高县令戴着一串硕大的佛珠，他因信佛和侯海相识，也因好色与侯海相交。此刻他一双转得溜圆的眼睛各个茶酒娘子的胸口上乱转，侯海见他如此，问到：“高县令可是想婉婉姑娘了？”
高县令眼睛左右一滚，而后笑得眯了起来，连说侯海慧眼如炬。
“听说婉婉姑娘有驭灵人体质，不知真假，下官甚是好奇。”
侯海笑呸他一句，“你想如何验她？”
高县令便只是淫笑，并不答话。
“婉婉要等巳时才来，你想看驭灵人的话，我倒是前些日子收了一个，能让鸟雀歌舞，先将就着取个乐吧。”说完，示意梁文斯去出门叫人。
不多时，梁文斯带着一人进了屋。那人低着头，叉手行礼后，便从笼子里取出几只小鸟。
鸟雀们在他的指挥下，排队一般站定，开始鸣叫起来。
百灵声音高亢又流畅，云雀声音相对低些，画眉叫得缓慢，三种鸟的声音混合在一起，甚是悦耳，引得屋外的人个个驻足。
几只鸟儿边唱边跳，最后将大的那只围在中间，演了一出百鸟朝凤，席间众人也纷纷叫好。
花竹的心思却没在它们的身上，他的位置靠门，那被叫来表演的驭灵人，就正好站在他身边。
“简乔？”花竹轻声试探着问到。
鸟雀们的声音有一瞬间的滞涩，但转瞬又恢复如常。
简乔看了眼花竹，复又低下了头。
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