花竹一时无话。
“少爷，你别生我气了，我真的不是故意的。”望舒环顾四周看了一圈，喃喃道：“田妈妈答应我，帮我跟你说好话的，田妈妈哪里去了？”
望舒见无人理他，站起身来，就要出门去找田妈妈。
方池拉住他，低声说道：“田妈妈不在了。”
“什么？”望舒睁着一双大眼睛，显得有些茫然，“不在了是什么意思？”
此时宝娣来叫花竹，花竹起身出门，留下方池给望舒解释。他想起田妈妈还是会伤心，无法在这房中久留。
花竹刚出了院子，却见刘帙晩正在院门口徘徊。
花竹不想理他，装作没看见，转身往堂屋走去。
“花竹！”刘帙晩殷勤上前，拉住花竹，问道：“方池、方大人是不是在你这里？”
“你有何事？”
“我来传个口信。”
“给方池？”
刘帙晩将花竹拉到一旁，压低了声音问道：“方大人可是要纳妾了？”
“没听说。”
“那他身边跟着的一个小姑娘是谁？”
“你问这些做什么？”
“侯大人想请那位小娘子，明日到丰乐楼一叙。”
花竹看着刘帙晩，说道：“你现在帮侯海做事了？”
刘帙晩避而不答，只是说道：“口信儿我带到了，明日巳时过半，务必赴宴。”
言罢，他疾步离开，仿佛害怕花竹的追问。
花竹想及今日方池携宝娣逛街，大概偶遇了侯海之事。侯海此人，素来好色，今见宝娣姿色，恐怕心生邪念，欲图染指。
他轻揉额头，转身往厨房走，心中却仍牵挂着侯家之事。通天教疑云重重，侯家难逃干系。至于参与深浅，花竹尚难断言。侯海是侯家三人中较易接近者，他决定明日代宝娣赴宴，一探究竟。
找个决定，他没有跟任何人说。
次日巳时过半，阳光斜洒于丰乐楼的朱红门楣之上，花竹准时而至。他报了方池与宝娣的名字，进了包间，静待侯海。
隔壁的宴席热闹非凡，宾客们的谈笑声如潺潺流水，透过薄如蝉翼的墙壁传入耳中。
花竹无意间听闻隔壁竟在谈论婉婉的赎身之事，心中一动。想到婉婉与方与之的婚约，他不禁靠近墙边，竖起耳朵，全神贯注地倾听起来。
“官妓要赎身，这可是破天荒头一回。”
“听说是官府那边开了口。”
“莫不是要转为私妓，继续接客？”
隔壁的笑声此起彼伏，忽有一人神秘兮兮地说道：“你们想多了，她能赎身，定是有了朝廷的靠山。”
“哦？张兄可知是哪位大人？”
花竹正欲继续细听，忽觉房门一动，有人推门而入。他慌忙坐直身子，轻咳一声，掩饰自己的失态，故作镇定地招呼道：“侯大人。”
侯海见是花竹，并未露出过多惊讶之色，依旧礼貌地与他寒暄，随后在桌对面坐下。
“花大人，今日来所为何事？”
花竹正要回答，却见刘帙晩与店小二一同步入房间。
“帙晩，”花竹朝他打招呼，“怎么还留在临安，不需回苏州准备春试吗？”
花竹如今不再顾忌刘帙晩的心情，说话捡着捅他心窝的说。
没想到，刘帙晩并未觉得冒犯，反而笑着说道：“没想到我和侯大人有些前缘，我现在就在大人手下帮忙。”
“春试还考吗？”
刘帙晩看了侯海一眼，见侯海并没有什么表示，面色白了白，说道：“到时候再说。”
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