“程大嫂家离得近, 我来的时候她就在这里帮工了，姐姐也看到了，我们这里人多，百多个人的斋饭可是极不易的, 虽说也有其他人帮忙, 可这里老幼病弱者居多, 这份差事实在辛苦，但她夫君过世的早，膝下一双儿女还未长大, 家里除了二亩山地的收成，也就只有这点儿帮工的钱，她的病自然没法子治的……”
去往程大嫂家的马车上，阿朱、阿秀与阿彩三人与姜离对坐着, 阿朱年纪最大，正一脸唏嘘地向姜离解释，姜离听得心紧, “前次我来时怎么没提起？”
阿朱叹道：“我也是去岁秋天才知程大嫂病在何处呢, 她往日发病时只说身上痛, 也未说到底哪些地方痛, 去岁秋天我才知道病在胸乳处, 这自然不好到处说的, 且她本就体弱，经常感染风寒。”
姜离心中明白, “石痈风若是轻症还可调理。”
阿朱摇头，“病情严不严重我也不明白, 我就记得年前那会儿她咳嗽的厉害，人也瘦了一圈, 脸色也发青，旧病好像也一同发了，腊月二十几便做不了活回去了，大过年的，济病坊内忙碌，慧能师父念我们都是半大孩子，也不让我们自己出门的，便也没机会过去看她，本想着她过了上元节应该能回来的。”
阿秀也道，“程大嫂平日里勤苦心善，我此前喉咙老是肿痛，程大嫂自己通几分药理，还给我带过自己家里的野菜吃，吃了之后果真好了。”
阿朱接着道：“她自己久病成医，知道许多偏方，若是大家谁病了便先找她问问。”
姜离了然，“我上次来的时候，你们提到过的农家大嫂便是她。”
三人齐齐点头，姜离便安慰道，“好，你们不必担心，待会儿给她看了，我来负责她的药材，无论何种病，都得用药才好，阿秀，慧能师父说你好多了，我瞧你气色也好了，你们两姐妹近来如何？”
阿彩不会说话，只朝着姜离比划，姜离欣然道：“你也开始认字了？”
阿彩腼腆地点头，阿秀揽着妹妹道：“阿彩比我们都聪明呢，她虽不会说话，记性却极好，惠明师父教我们写自己的名字，她记得比谁都快，后来教我们三字经，她也记得最快，惠明师父每天都夸她呢。”
阿彩被姐姐说的更不好意思，阿秀又道：“大抵四五日前，济病坊来了一对夫妻，说是长安城城南做丝绸生意的商贾，因年老无子嗣，想收养一对儿女，当时我们正在学堂学写字，那位夫人看了半晌很喜欢阿彩的，可一听阿彩不会说话，登时失望至极，她本怜惜阿彩还有些举棋不定，可那位老爷是一定不会收个哑女的，这事便没了希望。”
阿彩面上笑意散去，有些内疚起来，阿秀拍拍她的脑袋，“不过这也是人之常情……”
阿朱在旁道：“想开些，以后这种事还多着呢，好些人想来收养孩子，可咱们这样的出身，真正成的并不多，且就算被收养走了，又知道过着什么日子？收养的孩子到底隔一层，这世上真正的大善人不多。”
姜离也道：“阿彩不会说话，被收养去别处也令人担忧，除非诚心极足又知根知底，不然不好托付。”
阿秀点头，“薛姐姐说的是，妹妹在我身边我才最放心，吃苦也没什么。”
说着话，马车一路往西北方向行去，越走越是偏僻，小道也愈发泥泞，待过了一座年久的石桥，便进了程大嫂家所在的村子。
阿朱掀开帘络指路，又走了一刻钟，便见三五间村舍坐落在一片杉木林之间，阿朱指向其中一家，长恭马鞭起落，直奔程家而去。
“程大嫂的夫君姓于，是七年前过世的，她如今养着年迈的公公婆婆，膝下一双儿女，长子今年十二岁，女儿才八岁，偶尔也帮相国寺做点儿跑腿的活儿。”
随着阿朱所言，一户农家小院越来越近，小路自后绕向前，待马车到了院外，怀夕耳力极好，先面色一变，“怎么有人在哭？”
正午时分，天上灰蒙蒙一片，寒意尤重，凛冽的寒风吹得杉木林哗哗作响，姜离和阿朱几人都听不分明，但怀夕肯定道：“真有人在哭。”
姜离眉头皱起，下马车上前叫门，不多时门后传来急促脚步声，下一刻，一个眼眶通红的中年男子将门打了开，“你们是何人？”
中年男子一脸茫然，姜离却一眼看到了他腰间的孝带，她一惊，“我们是来找程大嫂的，您这是……”
一听此言，中年男子面上悲色更甚，“你们找阿桂？她……她两日前已经病逝了，你们来晚了”
“什么？程大嫂病逝了？”
阿朱从姜离身后探出身子来，阿彩和阿秀也吓了一跳，中年男子看了看几人，阿朱连忙道：“我是相国寺济病坊的，我们是来探望程大嫂的，这位是薛姐姐，她会医术，是想来看看程大嫂给她治病的……”
中年男子明白过来，见姜离衣饰不凡，忙拱手道：“多谢好心了，可惜阿桂等不及，在前日半夜病逝了。”
这时姜离几个才听到院子里的哭声，姜离越过男子肩头往后一看，便见正堂挂着缟素，堂内停着一口黑漆棺椁，是在给程大嫂办丧事。
姜离忙道：“到底怎么回事？程大嫂不是回来养病吗？”
中年男子抬手做请，“小姐请进院说话……”
几人先后进门，便见灵堂内布置简单，程大嫂一对儿女正跪在棺材旁烧纸，灵堂角落里坐着一对鬓发花白的老夫妻，见有客人来，二人拄拐来迎。
中年男子先道：“在下名唤程文智，阿桂是我妹妹，我是昨天早晨得了消息赶过来的，我们家在二十里外的白河村，当年阿桂嫁过来的时候，妹夫人老实也有气力，后来，阿桂命苦……”
“阿桂是腊月二十三便回来养病的，初二那日我们过来拜年，还来探望过她，当时她咳得厉害，人也昏昏沉沉没半点精神，我和她嫂子送了年货，又留了二两银子做她看病的银钱，走的时候还交代让她看大夫，可没想到她这几日并未用药。”
说话间两位老人家迎了出来，姜离上前见礼，便见二人弓背弯腰，手脚多有不便，姜离寒暄两句，令二人歇着，先和程家大哥说话。
她凝声问：“程大嫂为何不曾用药？走的时候是何症状？好好一个人，怎么会病危了都不看大夫？”
许是她语气有些严肃，程文智反应了过来，苦涩道：“姑娘莫不是担心这家里有人故意不给阿桂看病？”
他无奈摇头，“那倒没有的，他公公婆婆姑娘也看到了，身体不好，耳聋眼花的，也不是能坑害人的性子，我这侄子和侄女也都是老实性子，更何况病的是他们的亲娘，我来的时候我妹妹已经咽气多时，人只剩一点儿温热，是我外甥去叫的我，我只见阿桂吐了许多血，满屋子都是血气，已是救不回来了。”
“至于为何不看大夫，我也不明白，或许是知道自己的病治不好，不愿浪费银钱，以为这一次也能和从前一样挺过去吧，她不看大夫，平日里就吃些野药材，想把银子留着让我侄儿侄女以后有个傍身……”
姜离看一眼正堂的棺椁，“程大哥，我瞧着尚未封棺，不知能否让我瞻仰一下程大嫂遗容？”
程文智一惊，姜离衣饰气度皆是不俗，一看就是富贵人家的小姐，寻常这样的小姑娘听说死了人，早就吓得面无人色，可眼前这位，不仅不慌不乱，更还要亲眼看看已死了两日之人，他迟疑道：“我妹妹过世两日，只怕会吓到姑娘。”
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