前不久，何近朱夜探兴庆宫，差点被华瑶活捉。
何近朱向皇帝奏报了此事，当然也隐瞒了一部分实情，此刻，听到皇帝的质问，他连忙磕了几个响头：“陛下是卑职唯一的主子，卑职甘愿粉身碎骨，报答陛下浩荡之恩。陛下若有密令，卑职在所不辞。”
“严查皇后，”皇帝语气平和，“严查速报。”
何近朱道：“卑职……”
皇帝打断了他的话：“切不可对旁人透露此事，不可打草惊蛇，更不可折损八皇子的颜面。”
何近朱跪伏在地，恭恭敬敬地接旨。
随后，何近朱离开善德堂，在这寒冷的夜风中，兀自一人，缓步独行。
他知道，皇后的权势乃是皇帝一手培植。
皇后经常派人在全国各地搜罗适合练武的童男童女，并把那些孩子强掳到京城。那些孩子都以为自己被强盗所害，又被官府所救，更存了一腔慷慨之志，愿为朝廷赴汤蹈火。他们无家可归，无亲可认，只能尽忠于皇帝，皇帝也乐见其成。
皇帝的疑心深重。自从昭宁元年以来，皇帝剿灭了全国各省的武功门派，暗杀了数不尽的武功高手，却从未清理过凉州、沧州。只因凉州、沧州毗邻羯国、羌国，绝大多数百姓心怀报国之志，家家户户都以“营中当兵”为荣。
近几年来，凉州百姓越发尊崇镇国将军，百姓竟然把镇国将军看作救世之神。
凉州、沧州的武功高手远远多过外省。少男少女纷纷结党成群、重武轻文，不读书也不上学，日日夜夜勤于练武。
在这样的环境里，三虎寨应运而生。
三虎寨的匪徒打家劫舍，强抢童男童女，再把人质送上船，走水路运往京城。
沿岸官府为匪徒大开方便之门，匪徒再用重金贿赂各地官府。凉州、沧州不堪其扰，镇国将军腹背受敌，皇族倒是收了钱也拿了人。
起初，这是一举多得的好事，后来三虎寨肆无忌惮，猖狂跋扈，勾结了羌羯二国，意图谋反。
皇帝便默许了华瑶全力剿匪。
华瑶在岱州、凉州立下赫赫战功，待人处事比她的兄姐更谦逊谨慎。皇帝对华瑶的戒心稍低，却很忌惮她的驸马谢云潇。
何近朱伺候了皇帝十余年。以他对皇帝的了解，皇帝早晚会派他暗杀谢云潇。怎料谢云潇毫发无损，反倒是皇后无故遭殃。
何近朱深深吸气，绕路去了一趟八皇子的寝宫。
亥时已过，八皇子尚未歇息。他还在挑灯夜读，绞尽脑汁地做着课业。
每天晚上，何近朱都会监督八皇子运功打坐、调理内息。何近朱知道八皇子没有武功高手的资质，却还是尽心尽力地教导八皇子。
八皇子倒也听话。他双腿盘坐，两臂垂放。内功才刚运转一周，他盯住何近朱的右手，蓦地冒出一句：“何大人，你的拇指能斜弯，我的拇指也能斜弯，旁人都做不了我们这一招。”
八皇子说着，脸上露出一点笑容。他半抬着头，眉眼的形状像极了皇后。
何近朱神不知鬼不觉地点了八皇子的哑穴。
八皇子不禁大骇，呼吸急促起来，吓出了一身的冷汗。
何近朱立刻弯下腰。他侧脸与八皇子的额头相贴，手揽着八皇子的肩膀，嗓音粗哑道：“殿下，有些话，宁可烂在心里，也不能张嘴讲出来。您讲错一个字，旁人就要掉脑袋。您若是懂了，卑职就解开您的穴道。”
八皇子连忙点头。
何近朱为他解穴，跪地请罪。
八皇子心里明白，何近朱之所以冒犯他，只是为了教导他。他虽是皇后嫡出的亲儿子，却比哥哥姐姐差了太远。
他的大哥极有城府，二哥深负皇恩，三姐党羽强盛，四姐文武双全、战功煊赫，还讨了一位十全十美的驸马。天下美男子群聚于京城，没有一人比得上四姐的驸马谢云潇。
四姐既没有实权，也没有母族的助力，仍能娶到谢云潇那样的世家公子，这让八皇子很是羡慕。
八皇子年近十二岁，当然也想娶一位门第显贵的世家小姐。但他经常被太傅数落，他知道自己是很愚钝的人，肯定配不起才思敏捷的世家小姐。何近朱教他讲话，他感激还来不及，怎会怪罪何近朱呢？
八皇子道：“师傅，请起吧，我浑身无碍的。”
何近朱道：“您是宫里最仁慈的主子。”
白纱宫灯笼罩着他们的头顶，照得二人身影落在地板上，一个青年一个少年，依稀有两三分相似。
*
京城的瘟疫发作了许多天，每日皆有死伤。焚烧尸体的浓烟飘散不尽，药堂医馆的大门快被平民百姓拍烂了。
此次疫病的势头十分凶猛，迅速蔓延京城的南北街衢，华瑶和方谨的公主府先后受灾。
打从华瑶记事以来，她从没发过这么高的烧。接连几日，她烧得昏昏沉沉，飘飘然不知今夕何夕。
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