华瑶鼓掌道：“好样的，真
是好气节！”她交握双手，声调渐低：“我现有一计，要你们二人助我一臂之力。倘若一切顺利，我们可在七日之内，攻破那个土匪寨子。”
*
土匪寨的别名是“黑豹寨”，只因寨主袁昌养了一头凶狂的黑豹。
寨子里的纪律十分严明，所有人都必须恪守上下尊卑的规矩，奉袁昌为主，称他为“袁天王”。凡是不尊敬“袁天王”的人，无论男女老少，都会被袁昌杀了喂豹子。袁昌摆明了要做黑豹寨的土皇帝，也照搬照用了“不敬皇族是死罪”的大梁朝铁律。
袁昌麾下还有一个幕僚，名为贺鼎。
据说，贺鼎原本是虞州闻名遐迩的名士，却因年少赌博而散尽家财，他走投无路，万不得已，投靠了袁昌，被袁昌封为“贺先生”，奉命打理袁昌在山海县一带的生意。
白其姝告诉华瑶：“袁昌本是沧州人，必然会遵循沧州的习俗。在我们沧州，每年正月的上元节之前，生意人都得去自家的商铺查账，顺便置办一批年货回家，讨取新年的彩头。”
“原来如此，”华瑶慨叹道，“土匪也要过年啊。”
当天中午，山中雾霭消散，万里无云，碧空如洗，霜雪也渐渐地融化了，高峰上的视野尤其开阔。华瑶命令齐风把金玉遐送到险峻的峭壁上，俯瞰远景。金玉遐也没辜负华瑶的期望，极快地绘制了一张准确无误的地图。
华瑶收到地图，不忘夸赞道：“你的手艺，其实也挺不错的。”
金玉遐道：“殿下谬赞，相比于师姐，我才疏学浅。”
华瑶忍不住调侃道：“你真是三句话不离你师姐。”
金玉遐被她噎得哑口无言。
华瑶朝他一笑，又把地图挂在军帐中，与谢云潇、白其姝商议了一会儿，根据地图中的建筑所处方位、森林里的河流走向、车马道的轨迹，推测出土匪进寨的几条路线。
“夺取土匪寨”的计策已经完成了第一步，华瑶却高兴不起来。她和谢云潇的侍卫加在一起仅有一百七十人，无论如何，她都得调用那四百一十名虞州骑兵的兵力。
经过一番思考，华瑶把骑兵均等地分作四队，每队大约一百人，其中三队骑兵跟随她伏击土匪，另外一队留守营地。而她自己那一百七十名侍卫，也被她分为四组，第一组的一百个精锐，留守营地，其余三组侍卫，每组二十余人，插入骑兵队伍。
华瑶命令所有骑兵统一着装，再用泥土抹黑面容，便于夜间偷袭。她说得有理有据，众人自然听从，也都相信她有破敌之计。
傍晚时分，华瑶、谢云潇、齐风分别率领一批人马沿着三个方向外出探路。
日落黄昏，晚霞烘染着繁茂的山林，鸟雀在其间飞鸣，华瑶的心底却是一片寂静。她跳到一棵高大的槐树上，极目远眺，隐约瞧见数里之外的烟火。她立刻派出了两个探子，约莫两刻钟之后，探子回来禀报道：“前方不远处有一支商队，正在林中生火，准备晚饭。”
在这深山老林之中，怎么可能凭空冒出个商队？所谓“商队”，大概与黑豹寨相关。
华瑶轻声问：“他们一共有多少人？”
探子道：“一百零七人。”
华瑶点了一下头。此时她的队伍里共有一百二十人，其中一百人是虞州骑兵，仅有二十人是她信任的侍卫。
华瑶跳下树梢，做了个手势，命令所有士兵潜伏在道路两侧。
不多时，斜阳西沉，山林昏暗不见光。华瑶屏息细听，听见车马声越来越近，距她仅有几丈远，她蓦地抽剑出鞘，翻手一道迅猛的寒光，劈向那一队土匪的领头者——此人的武功不弱，反应也快，他抬腿一纵，提气暴喝道：“哪儿来的贼人！”他奔向华瑶，要与她决斗。
华瑶凌空一跃，大声下令：“冲！”
然而，跟随华瑶一同奋勇杀敌的士兵，仅有七八十人，剩下那四十余人，就像没长耳朵一般，直挺挺地藏在树林里，眼睁睁地看着华瑶深陷苦斗。他们的目光穿透树叶的缝隙，分毫不差地落在华瑶身上，却无一丝顾虑或尊崇，仿佛是一个又一个的窟窿，连通着阴曹地府，正等着她命丧黄泉。
华瑶心下一惊。她还没想出对策，那些士兵又朝她放出暗箭，她躲闪不及，衣袖都被箭头刺破了。
日他爹的！
秦三真想害死她！
她一边与土匪过招，一边大喊道：“住手！别打了！我与你们无冤无仇，也不想害了你们的性命！不如我们双方都放下兵器，好好地商量一番，怎么样？！”
这帮土匪何其凶残？他们根本不听华瑶的话，就像疯了一般地狂砍。
华瑶以一人之力，对阵十人，还要躲避空中的乱箭。她落于下风，仍然处变不惊，面上没有一丝惧色。那些土匪见状，便高声恐吓她：“老子先奸后杀！奸死你！！”
华瑶置若罔闻。她飞身一纵，跳向半空，其轻功之高深，远胜在场所有人。众多土匪只见她衣裙摆荡，轻盈的身影转瞬落在一辆马车上。而她一甩袖袍，从马车里抓出一个毫无武功的书生。她把剑锋架在书生的脖颈上，粗鲁地骂道：“不想他死，就给我停手！”
刀剑碰撞的声音立刻停止了，华瑶又恶狠狠道：“我给你们送来了四十个俘虏，你们抓不抓？他们都是虞州的官兵，秦三的部下，就藏在树林里，脸都涂黑了，朝着我们放箭，就等着我和你们两败俱伤之时，把我们一网打尽！”
提起“秦三”二字，方才与华瑶争斗的武夫就涨红了一双眼，喊道：“抓！”
此时此刻，忠于秦三的四十名骑兵已经乱了军心。他们四散逃跑，脚步杂乱无章。而土匪们挥臂纵刀，听着近旁树林里的声响，轻而易举地活捉了四十多个骑兵，还把他们五花大绑，扔到了道路的正中央。
“真是活该啊。”华瑶笑得轻快。
她锋利的剑刃还压在书生的脖子上，温热的呼吸洒在书生的耳边。她见他约有三十来岁，便也尊称他一声：“贺先生。”
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