琉璃盏中灯油将尽，秦三终于写完了信。她召来自己的心腹，派遣他们连夜骑马递送信件。
随后，秦三又去收容人质的地方巡视了一圈——这些人质都是土匪从虞州、秦州、沧州等地抓来的百姓，大多是风华正茂的少女少男，华瑶把他们照顾得很好，众人吃穿不愁，衣食无忧，还有太医相伴左右。但他们之中的一些人，不知经历过什么，双眼空洞无神，浑似枯木一般，或躺或坐，寸步不动，看上去就像是只剩一口气的行尸走肉。
秦三静立在低矮的屋檐下，淡淡的月光照进屋里，她忽然注意到一位少女的腰间挂着一只荇草纹的荷包。
秦三的家乡在虞州柴桑县。
柴桑是水泽之乡，常年潮湿多雨，池塘边上长满了一丛丛的荇草。
想到这里，秦三不免怅然，喃喃地说了一句家乡的方言。
那少女听见她的声音，顿时泪如雨下，呜呜咽咽，哀哀切切，却始终讲不出完整的句子。
秦三弯腰扶住她：“姑娘莫急，你老家是不是也在柴桑县？”
姑娘头发蓬乱，脸色憔悴不堪，瘦得不成人样，微微张开的嘴巴里竟然只有小半截舌头。她趴在一条鹿皮制成的毛毯上，指甲掐入毛缝里，朝着秦三爬近了一步，虚软的双腿颤悠悠的，垂落在她的腰后，无论她怎样用力，她也无法抬腿起身。
秦三大吃一惊，心头涌起一阵说不出的凄苦，苦得发酸、发胀，连带着喉咙也干涩疼痛起来。
微弱而压抑的哭声，落到秦三的耳朵里，就仿佛是一面铜锣，铛铛地敲个不停，比战鼓号角还要震撼，让她想立刻冲进土匪窝，不顾死活地疯狂砍杀，杀光那群恶棍。
她的太阳穴突突直跳，浑身血液如火焰般沸腾灼烧，甚至在这一刻想通了很多关窍——虞州县乡的失踪案，武职衙门从来不管，总是各地的县官、乡官自行解决。这些官员根本不会武功，自身也没有太多实权，更不敢率众剿匪，只能不断地向土匪妥协。
虞州邻近京城，遍地都是豪强权贵的田庄与马场。
那些京城来的豪强权贵，与土匪也有千丝万缕的联系，虞州本地的官员还要仰仗他们的势力，怎敢与他们翻脸？只有到了实在瞒不住的时候，文官才会上报朝廷，请求武职衙门派兵平乱。而武官也乐得清闲，懒得去做费力不讨好的事。
自从进了军营，秦三整日忙于练兵。她与贼寇交过几次手，每一次都打了胜仗，她的官阶升得很快，虞州总兵非常器重她……这般平和的表象之下，又有多少肮脏的勾当，是她所不知道的？
秦三提起沉重的长缨枪，坐在冰冷而坚硬的门槛上。她发了一会儿呆，双眼直愣愣的，看不清东西似的，木然地盯着庭前台阶上的一滩积水。
忽有一股药香飘来，秦三抬头，竟然望见了汤沃雪。
汤沃雪身穿一袭素布长裙，腰间挂着一把短刀，手里端着一碗药羹，满脸一副不耐烦的神情，低叹道：“您就是秦将军，对吧？麻烦您老让一下，我这儿还要照顾病人，忙得很，您别挡在门口啊。”
秦三飞快地让开一条路：“抱歉，抱歉，您别生气，我马上滚……”又忍不住问：“对了，大夫，这姑娘的双腿，怎么样了？我是她老乡来着，兴许认识她的家里人。”
汤沃雪垂眸敛眉，药羹的热气扑上她的面颊，雾色中的双眼盈盈如水：“现在的情况比起一个月前已经好了很多。”
秦三小心翼翼地问：“您还需要什么药材吗？”
汤沃雪道：“什么也不缺，公主把药材库打开了，随便我们怎么用。”
秦三一时语塞，过了半晌，才道：“公主确实仁慈慷慨。”
汤沃雪轻声说着：“我们在岱州、凉州和京城都救过不少人。”她慢慢地卷起那位姑娘的裤腿，柔声细语地安抚道：“不要害怕，你也会好起来的。”
姑娘的泪水止住了，最后一滴眼泪落到她的衣襟处，她的胸脯轻微地起伏着，左手支撑着身子，右手探向药碗。汤沃雪正准备喂她喝药，但她不肯麻烦汤沃雪，含糊不清地嘟囔了一句，语调还带着柴桑县的口音。
秦三听懂了姑娘的意思——碗里的药汁容易洒出来，这位姑娘不想弄脏汤沃雪的衣裳。
汤沃雪没听明白，也没细问。
姑娘有力气自己端碗喝药，汤沃雪很为她高兴，连忙打开药箱，取出一排银针。
秦三把长缨枪放到自己的脚边，默默地看着汤沃雪施针。她的心情逐渐平静下来。月亮已经升得很高，扫荡山谷的风雨尽数消散，透窗吹来的空气潮湿又清新，混杂着草香、花香、和树香。老槐树的影子垂在窗前，枯枝似乎长出了新叶，她从中看到了一点渺茫的希望。
*
临近五更天，雾霭浮荡，晨星寥落，寒鸦凄然地啼叫着，惊扰了华瑶的清梦。
华瑶睁开眼，把头偏向另一侧，往谢云潇的怀里拱了拱，谢云潇顺势将她搂住。她的发丝乌黑如瀑，散乱地堆在枕边，也有几缕缠在他的衣领里。
谢云潇抬手帮她略作整理，指尖有意无意地划过她的脸颊和脖颈，稍微停留一个瞬息，便挪开了，挑起一阵温热的、微痒的感
触，从身上蔓延到了心里，她的困意随之消散，整个人彻底地清醒过来。
垂落的帐幔遮掩着天光，床榻上朦胧昏暗又寂静，华瑶看不清谢云潇的神色，只感觉他似乎正在注视她，揽在她腰间的手掌也无比火热。
华瑶忍不住调侃道：“你在想什么呢？怎么热得像火炉一样。”
谢云潇抓着她的手腕，轻轻一握，她毫不躲闪，仰头在他脸上亲了一口。他倒真像是情动意乱了，猛地将她一抱入怀。
华瑶脑袋抵在谢云潇的肩头，双手不自觉地攥紧了他单薄的寝衣。其实她也能察觉得到，他对她的挂念更深了一层，好像她面临着刀山火海，随时有可能掉下去似的。
华瑶向来怜香惜玉，不忍心让美人担惊受怕，便把谢云潇的腰身一搂，温言软语地安慰道：“船到桥头自然直，我们走一步算一步，哪怕到了无路可走的地步，我还可以带着你躲进深山老林，去做一对闲云野鹤。”
华瑶早就发现了，谢云潇不求功名，不争权势，也不贪富贵。他一心向往着避世隐居的生活。他在战乱连年的凉州长大，看不惯世间的不平事，厌倦红尘纷扰，也是情有可原。
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