太后没让她们起身，她们就一直跪在地上。
孟竹舟的额头紧贴着地板，脑海里不断重复着杜兰泽教给她的话术。她双目紧闭，直到太后说了一声“起来吧”，她才缓缓地睁开眼睛。
太后道：“孟小姐，到哀家的近前来，让哀家好好看看你。”
孟竹舟道：“微臣遵命。”
她往前走了几步，又跪在太后的脚边：“承蒙太后娘娘关照，微臣感激不尽，现有一事，不敢不禀报，请您圣鉴。”
太后还未开口，孟竹舟已经全盘托出：“东无与朝廷官员、江南富商暗中勾结，私吞赈灾款数百万两，家父去世之前，搜集了大量证据，包括账册上百本、书信上百份，白纸黑字，铁证如山……”
孟竹舟一句话没讲完，又有一位名叫纪长蘅的女官出现了。
纪长蘅办事妥当，深受太后喜爱。平日里，她总是一副平心静气的模样，行不回头，笑不露齿，从来不曾莽撞行事。
而今，纪长蘅的表情稍显生硬，这在仁寿宫就算是失态了。她连忙跪倒在地，向太后禀报道：“启禀娘娘，总管太监求见。”
“总管太监”是皇帝的心腹。他贸然来访，必定是奉了皇帝的旨意。
太后依旧淡然：“你没告诉他，哀家正在招待客人？”
纪长蘅如实回答：“奴婢说过了，总管太监还是要来看望您。据他所言，陛下十分记挂您的贵体安康，近来您为国事操劳，陛下也着实担忧，恐传不孝之名，陛下贵为一国之主，若是不孝顺太后，江山社稷如何稳固？”
太后的语气很和蔼：“皇帝的孝心，哀家知道了。”
太后心里却在想，皇帝真是锋芒毕露。
上个月的月末，太医院向皇帝进献了一种新药，皇帝服用之后，病情略有好转，胸部、腹部和臀部的脓疱结成了血痂，疼痛不再频繁发作，较之以往，皇帝的神智也清醒了不少。
皇帝大概是以为自己的病快好了，便急着从太后的手中夺权。他紧盯着仁寿宫，不放过一丝一毫的风吹草动。
今日，孟竹舟突然进宫，皇帝肯定听到了风声。他派出总管太监，正是为了敲打太后，他的言辞之间，字字句句都是“孝顺”，分分明明没有一点孝顺的意思。
这一点雕虫小技，逃不过太后的法眼。
比起皇帝的反复无常，太后更注意东无的动向。
东无在沧州闹事作乱，又勾结了敌国将领，与他们商定了割地赔款之约，此举触动了太后的底线。
太后往沧州调粮四十万石，及时补充沧州军需，又重新印刷邸报，重拾民众对朝廷的信心。
此外，太后还委派军队，排查虞州的前朝余孽，防止叛贼乱党串通一气，动摇大梁朝的根基。
从始至终，太后没有问罪于东无。
太后不曾薄待过东无，也没管过他在江南贪赃枉法的罪行。太后只是不允许他介入北方战场，把大梁朝的半壁江山拱手送人。
即便如此，东无还是与太后结怨了。
东无在南方各省遍寻名医，耗尽了数百斤名贵药材，做出两瓶化脓止血的丹药。他把丹药送到太医院，经由太医之手，呈递到皇帝面前，皇帝服用之后，大喜过望，重重赏赐太医院，却不知道整件事的来龙去脉。
太后倒是了如指掌。
太后本以为“化脓止血”只是治标不治本，皇帝的病情却比她预想中恢复得更快，说“恢复”也不
是“恢复”，只因皇帝的身体更孱弱了，服药之后，他的血肉消减了不少，只剩一副骨架和一张人皮。
皇帝坚信自己能够转危为安。他屡次暗示太后，让她主动交权，她至今没有明确答复，他就像小孩子发脾气似的，指使手下促成御林军内乱。
御林军的三大军营分崩离析，京郊一带，兵祸连结，死伤人数超过一万，相邻的村镇都是生灵涂炭。
皇帝和东无这一对父子，立身处世竟是如此相似，宁可他们负天下人，不让天下人负他们。
紫金香炉里燃着檀香，香气浅淡，弥漫在殿堂中，太后的思绪亦如烟雾一般散开了。她闭目养神，左手拇指仍在拨弄一串佛珠。
纪长蘅轻声道：“请问娘娘，奴婢是把总管太监请进来，还是让他先回去呢？”
太后不甚在意：“进来吧，他要看什么，听什么，都由他去。”
纪长蘅领命告退。
总管太监进门之前，孟竹舟也猜到了皇帝与太后的争端。
孟竹舟好不容易冷静下来的头脑又开始发热了。她忐忑不安，双手紧紧绞着袖口，太后竟然对她说：“待会儿，哀家问什么，你就答什么，实话实说，不可弄虚作假。”
孟竹舟立刻答应，还给太后磕了个头。
太后感叹道：“你是孟道年的掌上明珠，孟道年为大梁朝鞠躬尽瘁，哀家不会忘记他的功劳，看在他的份上，哀家也会保你后半生丰衣足食。”
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