华瑶从寺庙出发，向着东南方，行进了十几里路，附近的地势逐渐开阔，推车挑担的乡民也有二十多个。这些乡民彼此熟识，他们一边赶路，一边闲聊，说的都是永州本地的方言俗语。华瑶跟在他们的身后，顺利地学到了他们的口音。
又过了一会儿，众人已到了垂塘镇，镇上的集市十分热闹，灯火灿烂，人烟稠密，车马络绎不绝。通往集市的街道拥挤非常，吆喝声、马蹄声、喧哗声随处可闻，来往的行人多半不是是垂塘镇本地人，只是从外地逃到了垂塘镇。
方圆百里之内，仅有少数几个地方，尚未遭受水灾或是兵祸之苦，垂塘镇便是这少数的安乐之地。
茶坊、酒肆、客栈、饭馆的生意甚好，散漫着浓重的烟火气。不多时，淅淅沥沥的小雨飘荡过来，夜色与雾色交织，众多行人头戴斗笠、身披蓑衣，华瑶混迹于众人之间，没有一个人注意到她的踪迹。
熟食店前人声喧嚷，已是拥挤得水泄不通。华瑶挤在人堆里，只听得周围民众议论纷纷，有人抱怨，有人咒骂，有人唉声叹气，还有人盘算着怎样率领全家逃往秦州。
华瑶竖起耳朵，偷听他们说出的每一句话。
有一位中年妇人开口道：“姨母寄信来说，秦州局势安定了，叛军没了，盗匪没了，偷窃的小毛贼不剩几个。姨母还说，咱们逃到秦州去，才能寻到一个安身处。她老人家一片好心，说的都是实话，她的话也值得听。”
那妇人的丈夫接话道：“秦州太远了，咱们还不能直走，要从南边绕路去秦州，两千多里的长途，紧赶慢赶也要一个多月，那舟车劳顿之苦，你家小孩受不受得住？”
妇人道：“你这话说的，阴阳怪气的调调儿，跟个偷油的耗子似的，畏畏缩缩。我家孩子不就是你家孩子？你是孩子爹，我是孩子娘，咱俩为人父母，心里最要紧的只是孩子的安危……”
丈夫道：“你听了你姨母一面之词，就要往秦州逃难，你怎么就不会自己拿点主意？咱俩带着孩子，躲去永州深山里，也好过长途跋涉……”
妇人打断了他的话：“咱家孩子最大的才九岁，最小的才刚会走路，娘胎里带出来的弱症，根骨不好，缺不了大人时时照看，吃的穿的都得是精细的。深山老林，人迹罕至，要什么没什么，咱家孩子怎么养得成人？亏你还是孩子他爹，你怎么不能动动脑子？”
这一对夫妇的言辞太过刚直，隐约透露出他们的家境不差。他们二人都有武功，妇人的武功略胜一筹，行事还有几分谨慎，她和丈夫说话的声音极小，不过华瑶听力敏锐，她把他们的争吵听得清清楚楚。
丈夫的语气里隐含怒火：“我跟你说不通了！这世道真是乱上加乱，从北到南，战乱频发，秦州邻接沧州，沧州边境早就失守了，边境十三城尸横遍野，沧州军营十万兵马全没了。秦州全省沦陷，就是个早晚的事。”
妇人道：“启明军能征善战，前日也到永州来了……”
丈夫道：“真要是能征善战，就不会困守临德镇。”
听到“临德镇”三个字，华瑶豁然开朗，原来如此，华瑶和启明军原本约定在槐花村会合，只因槐花村的官道被洪水冲垮了，启明军无法到达槐花村，便驻守在槐花村东北侧的临德镇。此地的陆路四通八达，地势易守难攻，真是一个驻军的好地方。
此时此刻，华瑶真想修炼出一种仙术，呼风唤雨，腾云驾雾，只要在空中翻一个筋斗，就能翻过一百多里，瞬间落到临德镇的地盘上。
华瑶从人堆里钻出去，四处探听了一番，探来的消息大同小异。
根据华瑶的所见所闻，秦三率领的一万精兵，确实驻守在临德镇，当地百姓甚至送给秦三一把万民伞，乞求她留守临德镇，只因启明军从不扰民，当地百姓备受庇护，贼兵也不敢在临德镇附近闹事。
华瑶正当思虑之时，隐约闻到了烧鸡的香味。
她的肚子饿得咕咕叫。她已经整整一天没进食了，今日又走过了上百里山路，她决定犒劳犒劳自己，便又冲进人堆里，混到了熟食店的队伍中，老老实实地排队一刻钟，终于买到了一只荷叶包裹的烧鸡。
华瑶又跑到别处店铺，买来八个肉包子和菜包子、两斤火腿、三斤烧饼、四斤黄梨和青橘、两支竹筒装的蜂蜜水，全部放入了她的竹筐里，再拿几件破衣服遮挡起来。
雨雾未散，集市未歇，华瑶看了一眼天色，走上了返程的道路。
这一回，与来时不同，华瑶抄了一条近道，路过了垂塘镇南部的一片空地。此处搭建了一些草棚，安置着无家可归的流民，他们之中的不少人患有伤病，嚎哭之声，此起彼伏，真是一种凄凉的惨状。
华瑶的脚步加快了。她在心中默念，再等两个月，等她控制了永州北境，她一定会收容流民，收治病患，减轻他们遭受的痛苦。
华瑶极轻地叹了一口气。她紧跟着一大群乡民的脚步。
这些乡民住在垂塘镇的乡下，只在垂塘镇做些小本生意，入夜了就回家去了。他们七嘴八舌地议论着，还说垂塘镇最近的生意很有起色，不少地方的富户都跑过来了，那些富户携家带口来到垂塘镇，花钱如流水，镇上的鸡鸭鱼肉卖得比平时快多了。
确实如此，富人不仅有香车宝马，还有侍从护卫，他们从别处逃到此处，日子也不会过得太差，至于草棚里的流民，却是无人在意的。
华瑶的思绪十分混乱。或许是因为，此时此刻，她也是一身贫民装扮，她买不起车马，养不起侍卫，更懂得贫民的处境艰难。
正当此时，草棚里跑出来一个瘦弱的小姑娘，年仅七八岁，面容稚嫩，面色蜡黄。她穿着一身破破烂烂的衣裳，双手双脚长满了冻疮。她跑到了乡民的队伍里，哽哽咽咽地乞讨：“求求，给口吃的……”
她哭着说：“大娘大爷，大婶大叔，大妈大爹，大姐大哥，求求了，求你们行个好，给口吃的……”
她哭得颤抖：“我和我娘都要要……要要饿死了，我爹抛弃了我们……”
乡民纷纷摆手，干脆利落地拒绝了。
五六百个乡民，男女老少都有，竟无一人施以援手。
“咱也没钱。”
“你和你娘吃饱了，俺家人就要饿肚子了。”
“都是命啊，忍着吧。”
还有一个乡民说：“真不能帮，咱也不是不想帮，是真不能帮啊，前天就在这儿，给了一小块烧饼，那棚里头的人，乌泱乌泱的，来抢咱们的衣食饭碗……”
他们说说笑笑，越走越远。
那小姑娘慢慢跟在众人背后。她的脚底长满了血泡，连串的脚印渗出血痕，她边走边哭：“救我娘亲，救命……娘亲，娘亲……”
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