她继续修炼口诀，这一次，她只动用了一分真气，等到一分浊气溢出丹田，她尝试着融合真气与浊气，炼成了一股非虚非实、似真似假的内息。她的皮肤像是火烧般滚烫，池水里水雾蒸腾，白烟弥漫，烟雾渗入了她的皮肉，又过了两个时辰，剧痛再一次袭来。她的身体里好像长出了一个怪物，吞吃着她的内力，她清楚地听见了“嘎嘣嘎嘣”的脆响，那是骨头断裂的声音！她又惊又怒，差点叫出声来。
叫什么？怕什么？她质问自己。她连死都不怕，还有什么东西能吓到她？！
她轻轻地笑了，她睁开双眼，视力比从前更好了，她清楚地看见石门上的浮雕。这条路，是她自己选的，她不后悔。如果不走这条路，她身为东无的同党，华瑶怎么会放过她？就算华瑶愿意放过她，她也不愿跪在华瑶的脚边，俯首称臣。
东无毕竟是华瑶的兄长，华瑶冒天下之大不韪，当众弑兄，这一桩罪孽如何洗清？若缘早就料到了，华瑶夺权篡位之后，必定会重新审判江南贪污案，再给东无定罪，到时候，若缘也是东无的同谋。
若缘不会任人宰割。她闭上眼睛，又想起了街上的流民，他们缺衣少食，赤脚在冰雪上行走，浑身长满了密密麻麻的疥疮。那些疮疤是可以保命的，细皮嫩肉的人，早已被分食了，只有肮脏、污秽的流民才能活下去。
若缘再次沉入水底。
*
波纹一层一层地荡漾，烛光在水面上融化了，又像是被风吹散了似的，闪闪烁烁，飘飘荡荡。
宋婵娟坐在桌边，桌上放着一盏烛灯，她双手捧着茶杯，怔怔地出神。她想起了沧州的夏夜，萤火虫的光亮一闪一灭，沾到她的衣袖上，她拿起一把团扇，把萤火虫扇飞了，她翻转扇柄，又有一只萤火虫趴在扇面上。
她喃喃道：“我想回家。”
垂挂的珠帘微微晃动，露出一道人影。那人浑身湿透了，像个水鬼，散发着一股潮湿气味，那人开口道：“你回得去吗？”
宋婵娟道：“你是谁？”
若缘卷起珠帘，宋婵娟看见了她的面容，她面色惨白，唇色泛黑，额头上青筋缠结，像是一条条细小的青蛇盘卷起来，做成了一个蛇窝。她的呼吸也沉重了许多，眉宇间带着几分杀气，宋婵娟怀疑她刚刚杀过人。
宋婵娟惊恐道：“你……你是人是鬼？！”
若缘嗤嗤地笑道：“我是人，我没死，姐姐别怕。”
宋婵娟崩溃了：“别喊我姐姐！”
若缘道：“那我喊你嫂嫂，嫂嫂？”
若缘坐到了宋婵娟的身边，宋婵娟这才反应过来，若缘消失了三天三夜，此时归来，她的武功已是深不可测。
若缘语气
平缓道：“我练成了神功大法，从此以后，没人能欺负我们，霍应升也不能，他的悟性不如我强，功力不如我深，他要是供我驱使，我就留他一条命……”
宋婵娟一声不吭，若缘抓住了她的手腕。
幽暗的烛光之中，她们的掌心慢慢地贴合，若缘附在她的耳边，轻轻说道：“你跟着我，不比跟着东无好多了吗？你听我的话，认真听，少不了你的好处。等到我登基之后，我会与你同享全天下的荣华富贵……”
宋婵娟被她刺激得麻木了，烛火快要燃尽了，昏黄的光影里，宋婵娟的魂魄不知飘到何处去了，她没有把自己的手从若缘的掌中抽出来。
*
永州正是严冬天气，今日又下了一场大雪，白雪皑皑，冷风飒飒，那冷风吹得太快，撞在琉璃窗的窗扇上，“咚咚”几声，像是拳头捶过来似的。
华瑶的心神恍惚一瞬，风雪漫天，永州的陆路和水路又要封冻了，粮食还是不够吃，永州的饥民人数至少在十万以上。前日，永州北境广通山附近的一个乡镇之中，数千饥民暴动，饥民砸毁了粥厂，抢夺三百多斤粟米，军队镇压了这一场暴乱，造成上百人伤亡。
华瑶叹了一口气。
华瑶正坐在一张软榻上，谢云潇坐在她的身旁，他道：“稍等，我把你的手炉拿过来，再加几块木炭就能用了。”
华瑶道：“不用了，我一点也不冷。”
谢云潇摸到她的指尖是温热的，他还是握住了她的手腕，探查她的脉搏。她反手一把攥住他的手指，却没有一点玩闹的意思。
华瑶自言自语：“大雪封路，物资短缺，敌军还没撤退，临德镇损失惨重。”
谢云潇道：“临德镇告急了吗？”
华瑶道：“那倒没有……”
永州的困境已是事实，这也没什么好隐瞒的。
华瑶思考片刻，如实说：“秦三偷袭金莲府的那天晚上，启明军从金莲府运来七万石粮食，这七万石粮食都是东无的军粮。我原本以为，只要抢到了军粮，永州的饥民必定有救了，可我没想到，东无还留了一手，那七万石粮食之中……至少三分之一掺入了毒药。这种毒粮，人不能吃，畜牲也不能吃，只能销毁。”
谢云潇道：“还剩三分之二，四万石粮食，若是合理分配，应该能渡过难关。”
华瑶道：“永州南境的饥民也逃到北境来了，饥民的人数日增三千以上，各地乱成了一锅粥，偏偏又遇上了大风大雪，消息传送得不及时，局势却是时时刻刻都在变化的，北境与南境交界处的几个乡镇已经脱离了控制……”
话未说完，华瑶咳嗽了一声。她伤势未愈，暂时不能思虑过度。她慢慢地调整自己的呼吸，轻声道：“还有一些事，不是急事，却很重要……”
谢云潇道：“殿下，你的身体最重要。”
华瑶道：“我很强壮。”
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