曹国公夫妇亲自拜访东无，又被东无赶了出来。曹国公夫人就在他家门口大骂“畜生”，她把自己的安危抛之脑后，疯了似的，只想再见女儿一面。
隔年开春，曹国公世子，也就是东无的小舅子，暴毙街头。他的头颅和身体分开了，死不瞑目。至少上千人看见了他的尸体。
昭宁帝震怒，命令顺天府彻查此案，顺天府查了几个月，却没找到一点线索。曹国公夫妇抑郁成疾，先后因病离世，昭宁帝渐渐也淡忘了此案。
谢云潇不禁问道：“昭宁帝为什么没有继续追查？”
华瑶小声道：“这个嘛，依我看来，我爹身边的宠臣，多半都很擅长阿谀奉承，我爹几乎听不见真话。久而久之，他就不会考虑太多实事。”
谢云潇道：“他不想顾全自己的脸面吗？”
华瑶道：“他的宠臣不会说，那是昭宁第一悬案，只会告诉他，陛下圣明，陛下是千古一帝，曹国公一家命短福薄，幸得陛下垂怜，实属他们三生有幸。”
谢云潇总结道：“把坏事说成好事，把好事说成幸事。”
“不错，”华瑶点了一下头，“这就是阿谀奉承的精髓。”
*
马蹄声由远及近，众多官兵勒紧了缰绳，下马行走。绣城知府朱贤勤走在这一支队伍的最前方，他心事重重，始终不曾抬起头来。他从官道走向码头，只见镇抚司高手排成两列，华瑶和谢云潇站在队列之间，气势非同一般。
朱贤勤连忙跪到了地上：“微臣绣城知府，朱贤勤，拜见陛下，恭请陛下圣安，陛下万岁万岁万万岁！”
朱贤勤身后的绣城官兵也跪下去了，齐声道：“恭请陛下圣安，陛下万岁万岁万万岁！”
地上铺着一层青石板砖，雨水横流，把朱贤勤的官服下摆浸湿了。他磕了一个响头，脑门撞在石板上，闷声一响。
华瑶道：“起来吧，免礼，平身。”
朱贤勤这才站起来：“微臣不知陛下圣驾光临，有失远迎，还请陛下降罪，微臣恭领。”
华瑶略看了他一眼：“朕此次下江南，也是微服私访，中元节将近，不宜兴师动众。”
朱贤勤双手抱拳：“是，陛下英武圣明，平定八荒，收复四海，世人皆知，尽数归顺。陛下圣虑，惠及天下，实是天下生民之幸。”
朱贤勤这一句话说得很诚恳，谢云潇听得心不在焉。谢云潇还记得华瑶方才提到的阿谀奉承，原是官场上常用的辞令。
华瑶也有点不耐烦了。她的语气依旧平和：“圣祖的家乡在吴州。朕巡视吴州，追忆圣祖开基创业之艰难，心有所感。”
朱贤勤道：“陛下是仁德之主……”
华瑶打断了他的话：“究竟是哪些人，正在侵吞官府资产，买卖良民，动摇大梁国本？”
朱贤勤又要跪下去，华瑶的侍卫紫苏一把扶住了朱贤勤。
紫苏看了一眼华瑶，华瑶略微点头，紫苏得到了华瑶的授意，就对朱贤勤说：“朱大人，卑职是镇抚司副指挥使，紫苏，见过朱大人。”
朱贤勤连连摆手，又抱拳行礼：“不敢不敢，大人您客气了。”
紫苏道
：“朱大人，您看，码头边上这一艘大船，是官船，却被商人占用了，拿去做了肮脏勾当。您有没有听说过此事？”
朱贤勤又望了一眼华瑶，只见华瑶身边又多了两位文官。其中一位是昭宁二十二年的进士，名叫郭灿亮，以正直廉洁而闻名，也写得一手好文章。
紫苏又喊了一声：“朱大人？”
雨水淋湿了朱贤勤身上的蓑笠，水滴落入他的领口，冰凉刺骨。他回过神来，连忙回答：“是，微臣……微臣听说过，绣城每个月都有人口走失。绣城全城共有一百一十万人，本地人口众多，外来人口也不少……”
紫苏把朱贤勤请到了一旁，与他讨论了更多细节。朱贤勤支支吾吾，似乎还有许多顾虑。
紫苏把他的回复转告给了华瑶。华瑶命令紫苏率领一队人马，跟随朱贤勤返回衙门，先把今日解救的人质身份调查清楚，再把朱贤勤好好审问一遍。
今日风大雨大，水湿路滑，官府办事也急不得，要慢慢来。而且，那一艘官船上查获物品繁多，不仅有粮、油、茶、盐，还有几捆不知名的草药，散发着一股浓重的烟味。
华瑶已经命令郭灿亮、白其姝、岑越合力清理物品，登记造册。他们三人见多识广，必定能把这件事办得妥帖。
华瑶略一思索，决定先返回客栈，把人质也带回去，帮助他们调养身体，顺便从他们嘴里挖出更多消息。
从昨晚到今早，华瑶在绣城微服私访，除了几艘画舫、官船之外，也没查到重大线索。绣城知府朱贤勤显然还知道什么，却没有直说。华瑶只愿意给他一天时间，等到明天铁证如山，他还不开口，华瑶就要怀疑他的忠心了。
华瑶和谢云潇返回客栈之后，雨势并未转小，天色更加暗淡。华瑶这才想起来，她和谢云潇中午都没吃饭。他们二人出门在外，打得是“微服私访”的名头，当然不能摆出排场，更不能按照皇城的规格享用山珍海味。
华瑶派人去厨房打了个招呼。没过多久，纪长蘅送来两份食盒。盒子里装着两碗鸡汤面条，配菜是凉拌黄瓜、清炒山笋。
纪长蘅面露难色：“请您恕罪……”
华瑶打断了她的话：“可以了，你不必紧张，退下吧。”
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