昭宁十七年，吴州乡试科场闹出作弊丑闻，随后朝臣参奏吴州官员“贿卖举人”，此案审理了一年之久，最终不了了之。同年，吴州出身的贡士人数减少了一半以上，南北两派读书人的争端缓和了许多，唯独吴州读书人心有怨言，认为朝廷选用人才有失偏颇。
从昭宁十七年，到昭宁二十七年，吴州出身的贡士总人数不到两百，进士不到四十，吴州人敢怒不敢言。又因为吴州商户繁多，商人地位不算太低，士人地位也不算太高，普通人家愿意让自己的子女入读新式学堂。
华瑶轻敲了一下桌面：“教育是兴国大业，不能不慎重。朕回京之后，与内阁商议细节，将会颁布新式学堂章程，在吴州和秦州试行。”
温良平双手抱拳：“近二十年以来，吴州和秦州贡士人数最少，朝廷在吴州和秦州开办新式学堂，也算是体恤这两个地方的人才。”
朱贤勤忍不住问了一句：“那州府衙门是不是也要改制了？”
“不错，”华瑶坦然道，“州府衙门，增设七品以下官员，分别掌管财赋、教育、典狱、巡警。”
朱贤勤又问：“您方才还说，要改革农司。这农业相关事宜，在不在衙门管辖范围之内？”
华瑶道：“农司改革在秦州已经成功了。农司各项
事宜，归属农业局管辖。”
温良平在官场上历练的时日比朱贤勤更长，阅历更丰富，交际也更广泛。她感叹一句：“陛下英明，这农司官员，不同于寻常文官，最不能沾上官场风气……”
温良平还没说完，白其姝从门外走进来。她向华瑶行过礼，又接过温良平的话：“是啊，农人看到了农官，只把他们当成官老爷，万万不敢得罪。官老爷和农人不一样，不用靠天吃饭，旱涝保收。官老爷大耍威风，农人只能打碎牙齿往肚子里咽。”
白其姝讽刺之意极强，朱贤勤不知道她在讽刺谁，只怕她针对自己，连忙换了一副严峻神色。
华瑶把白其姝招到了身边。白其姝低头弯腰，对华瑶耳语几句，华瑶大感震惊。她看向朱贤勤，直接问道：“朱贤勤，你知不知道，镇抚司从那一艘货船上搜出了什么？”
冷风乍起，朱贤勤打了一个寒颤。他听见华瑶叫出他的全名，心里暗道一声“不妙”，他立即跪到了地上：“微臣不知，跪求陛下明示。”
白其姝轻声细语：“那货船上，装着四百多斤烟叶。这种烟叶，产自纳连国，不仅能麻痹肢体，还有致幻功效，多次吸食之后，就会上瘾，对身体损害极大。”
华瑶冷声道：“真是无法无天。”
“可不是吗？”白其姝瞟了一眼朱贤勤，“残害同胞，危害社稷。”
贩卖这种成瘾性的毒烟，那是滔天大罪，官府向来严惩不贷。朱贤勤吓得呆住了，他喃喃道：“陛下，陛下……”
他声调颤抖：“微臣不知，微臣当真不知啊！”
华瑶语气严厉：“昨日朕问你，绣城可有什么异状，你为何支支吾吾？”
朱贤勤坦白道：“陛下驾临吴州之前，内阁重臣杨芳树寄来一封密信……”他把密信拿出来，交给华瑶，又把前因后果全部说明白了。
内阁重臣杨芳树，曾经在吴州做过三年巡抚。此人调任京城之后，仍与吴州富商往来密切。他委派子女，在吴州购置多处田产、房产，当地富商也送了他不少金银财宝。他担心华瑶会清查他的家业，因此他写信给朱贤勤，明里暗里敲打一番，全然不提他这些年来从吴州得到了多少好处。
华瑶看完密信，又想起杨芳树一向拥戴自己，全力支持自己推行新政。华瑶尚未登基时，杨芳树就在朝堂上号召众臣拥立华瑶，众臣都说他有从龙之功。
当初华瑶还以为杨芳树是“良禽择木而栖”，如今想来，杨芳树和邹宗敏都是同一类人。他们效忠华瑶，尽职尽责，更是为了保全自己身家性命。
华瑶在心中默念一句，天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。
华瑶收下密信：“杨芳树毕竟是内阁重臣，三朝元老，他门下学生人数超过了两百。朕不能听你一面之词就判定他的罪过，等到朕回京之后，朕会派人仔细调查他。朱贤勤，你安心做好你的份内事，朕器重你，朝廷对你必有嘉奖。”
朱贤勤连忙回答：“是，微臣谨遵陛下圣谕。承蒙陛下圣恩照拂，微臣感激涕零。”
华瑶又与朱贤勤、白其姝、温良平等人商议了片刻，随后，华瑶起身离开这一间厅堂。她留下一句话：“传令镇抚司与绣城官府联合办案，务必尽快把案件查个水落石出。”
*
次日傍晚，案件侦查已有了眉目。
朱贤勤生怕华瑶怀疑自己勾结奸商，危害社稷，那可是满门抄斩的大罪。
今日他亲眼看见了白其姝，也想起了沧州白家满门抄斩的传闻。不论传闻是真是假，他不愿拿自家人的脑袋冒险。他立即调动了全城捕快，其中不乏武功精妙的高手。众人按照线索一路追查，查到了绣城第一富商的家门前。
绣城第一富商名叫骆子尚，百姓称之为“骆大善人”。他常年经营几座粥厂，每月都会赈济贫民。他在吴州声名远扬，华瑶也曾听过他的事迹。
华瑶真没想到，这个骆子尚竟然也是涉案人员之一。
天色向晚，夕阳垂落。
捕快举起了火把，搜查骆子尚全家上下。骆家护卫也算得上武功高手，却比不过绣城捕快功夫精湛。捕快当场从骆家搜出来烟叶一百斤、毒酒四十坛、私人令牌三十多个，正是华瑶在货船上看见的那种令牌。
事关重大，华瑶决定亲自审问骆子尚。
酉时已过，天色漆黑，骆子尚以及他的妻妾儿女、仆从奴婢，全被关押在一栋官宅之中。华瑶才刚进门，就闻到了一股烟味。
华瑶的武功境界至高至圣，她的嗅觉也比常人更灵敏。她顺着气味走过去，看见了骆家几个护卫，那烟味是从他们身上传来的，腌渍入味了似的。
这几个护卫年纪都是二十岁出头，修炼过粗浅功夫，身体应该比一般人更壮实。然而他们的体形有些精瘦，气息也有些混沌，不合常理。
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