萧琰仰着头，望向正南面的天空，嘴角扯出一个带着嘲讽的笑：“我不及大哥，大哥会让自己的手下去解救那些赴考的学子，好在天下读书人里得个好名声，我不会这一套，更不信这一套。我只信真刀真枪打出来的服气。”
他们兄弟二人就是如此，一文一武，从小便性格迥异，走了完全相反的两条路，中间泾渭分明得比民间田舍郎在邻里间堆出的田埂更甚。
“说到真刀真枪，此去到底
不是全无凶险，”萧元琮不理会弟弟的挑衅，仍是温声说，“孤便预祝二弟旗开得胜，得偿所愿吧。”
“借大哥吉言。”萧琰懒懒地说完，恰好踏过最后一级台阶，转身朝另一个方向行去。
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千里之外，河南道一带，靳昭被困在了叶县通往舞阳的官道附近。
负责先行探路的哨兵疾驰而归，报道：“中郎将，再往前十里，就是伏牛山余脉，山林覆盖，从北面的潕水至山林一带，就都是斗米道把持的地方，他们在那附近的官道上留了一队人，凡要过路，必要搜查一番，平民百姓凡身上有财务和余粮的，都被他们搜刮一空。”
“他们有多少人？”靳昭看一眼天色，在心中暗计日子。
他们一路疾驰而来，已在许州附近徘徊多日，将这儿大大小小的路都绕了一遍，途中遭遇数次盗匪袭击，若非他们个个身穿制式军甲，配战马弯刀，拉弓射箭毫不费力，恐怕也要在这些人里折去几个兄弟了。
这一处因离山林稍有些距离，已是最薄弱易突破的地方了。
这一回出来，因知要救的是被围困中央的人，所以他特意带了营中训好的能用来传信的鹘鹰。
今日清早，他已收到舞阳县丞的亲笔信，称那三十余名考生已在此地集结，将于傍晚时分由县衙的衙役捕快们护送出来。
只是他们人手有限，前些日子，衙门里的刀枪也被贼人们抢了个七七八八，是以他们几乎可以算是手无寸铁，再加上护送的又是读书人，没有足够的马匹，只有几辆马车，比得要外头有人接应才能出得来。
“有四十余人，且都披甲带刀，弓马齐备，不比咱们差，暂不知身手如何，但有几个动手之间，瞧着倒像是稍稍操练过的。”
靳昭皱眉：“听说他们的人里有几个是军户出身，想来是学了些军中的规矩和本事过去的。一会儿咱们要加倍小心，万不能轻敌。”
说罢，他点了五名射手出来，交代他们抄南面的灌木地过去，伏在哨兵方才所隐之处，见机行事。
其他人则跟在他的身后，驱马沿路前行，再距离那一伙贼人尚有半里之处的芦苇丛边边下马，观察情况，等待时机。
那伙人似乎长期驻守在路边，专门负责搜查、打劫官道上过路之人，道边不远处，还有他们的帐篷和锅碗，大约见时辰已近傍晚，其中两个回了帐篷边，正拿着火折子预备生火烧水。
就在这时，远处的环山路转角处，出现了一队人马。
七八个骑着骨瘦嶙峋的马匹的汉子，还有四辆仅以灰麻布盖住的简陋马车，车架吱呀晃动时，那麻布起起落落，依稀能瞧见里头挤得满满当当的六七人。
四辆车，统共二十七八人，恰对上那群考生的数目。
靳昭立刻警觉，一面不错眼地盯着，一面抬手示意众人戒备。
那群守在路边的盗匪也已注意到他们，个个提着刀站起来，其中几个更是已经上马，小跑着过去，厉声喝道：“都是做什么的！要往哪里去！”
前面那几匹瘦马上的汉子赶紧拱手，陪着笑同那几人说了什么，接着又将身上准备好的银钱递递过去。
谁知，那匪首只看了一眼，竟一把将其掀翻在地，恶声道：“要钱管什么用？我们要粮！你们这么多人，谁知道到底是去做什么的！”
“可是我们手头没粮啊！”
“没粮就敢出去？蒙谁呢！”匪首骤然拔刀，似乎要命车里的人通通下来，一个个扒衣服搜身。
就在这时，后头有个贼人跑上来，凑近匪首说了句什么。
那匪首面色一沉，冲他们的人高喊：“这几辆车上都是要去京都赶考的！将来要进官场、做大官的！兄弟们，拿下这群弱鸡，不怕州府不给粮！”
一时间贼寇个个提刀上马而来。
车里的书生有的被吓得跌出来，其中一个缩在地上哭喊：“我、我就说该带粮食出来，如今可好，寒窗苦读二十载，一朝才得功名，就要命丧黄泉了！”
周遭好几人被他的呼天抢地感染，也颤抖着哀哭起来。
这时，最前面的一辆马车里突然站出个清瘦的年轻书生，饶是大刀的寒光就在他前方不到十丈处闪烁，他也站得笔直，不见丝毫怯意。
“粮食是城中百姓救命用的，我等上京赶考，将来要做百姓父母官，如何能还没入仕，就先抢百姓口粮！”
他扬声骂完身后的同窗，又对着面前的匪寇道：“你们这些悖逆反贼，休想用傅某换来一粒米！傅某便是死，也不会让你们得逞！”
眼看那贼人被他气得个个面红耳赤，提刀要来砍，靳昭一声哨音吹出，伏在草丛中的射手应声而起，嗖嗖数支剑已射出，将离得最近四名贼人射伤。
紧接着，没等那群恶徒被吸引注意，靳昭已翻身上马，带着手下策马冲出。
“什么人！”贼人见他们着装齐整，一时警惕陡生，“难道朝廷派救兵来了！”
两方于山脚平地短兵相接。
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