姜清窈在谢瑶音身畔落座，她的左手边照例是荣安郡主闻萱宜。今日那个常跟着她的嬷嬷不见踪影，闻萱宜的神情也轻松了许多。
她们对面坐着的诸位皇子。太子谢怀衍今日似乎心事重重，面色沉郁，并未如往日那样挂着和煦的笑容。其他几人也依次落座，最末是六皇子。
六皇子刚到草原上时犯了水土不服之症，今日才勉强好转，能够出席宴会，只是神情依旧恹恹。姜清窈举起杯盏尝了口里头的牛乳茶，心中暗想，难怪这些时日甚少见到这个混世魔王。
而贵妃忙于照料他，也数日未曾陪侍在皇帝身畔。今日，她盛装华服，笑意盈盈地坐在了下首，又如往日一样娇声软语，惹得皇帝笑语不断。
酒过三巡，众人先后上前向西凌王夫妇敬酒。
谢怀衍自然是头一个。他彬彬有礼地上前，举起酒盏，含笑说了些吉祥话。西凌王夫妇对待这位东宫储君客气温和，但也仅止于此。至于三皇子和六皇子，亦是如此。
唯独谢怀琤拖着受伤的身体缓慢上前时，西凌王妃眼中掠过不忍，忙吩咐他免礼。她饮下了酒，看向谢怀琤的目光慈爱而怜惜。
除了姜清窈，其他人在目睹这一幕时都疑惑不已，不知谢怀琤这个落魄皇子缘何能得到王妃的青睐。谢怀衍面上虽带着笑，眼底却一片凉薄，那想要寻根究底的目光寸步不离谢怀琤，想要洞察其中内情。
西凌王妃关怀了他几句后，却并未像对待旁人那样结束这敬酒的礼节，而是嘱咐他暂且停留片刻，同时扬声吩咐侍女捧出了一个锦盒，示意谢怀琤接下。
谢怀琤没料到王妃会突然赏赐，一时间有些愣怔。
皇帝唇边笑容一滞，慢慢从御座之上坐直了身子。座下众人亦是满面震惊，目光紧紧锁在谢怀琤身上。
王妃对旁人的反应恍若未觉，只微微笑着，语气温柔：“好孩子，收下吧，你会明白此物的含义的。”
谢怀琤迟疑着，没有立刻伸手。
王妃见状，便亲手打开了那只锦盒，将盒内的东西呈给他看。所有人的目光也顷刻间汇聚在了上面。
盒底铺着柔软的红布，其上静静卧着一枚莹润剔透的玉佩，折射出柔和的光晕。谢怀琤的眸光定在其上，看清了那玉佩的形状，微微一愕，几乎在瞬间便明白了王妃话里的深意。
他不动声色，轻抬眼看向上首的皇帝。
皇帝随意一瞥，见是枚玉佩，心中明白王妃为何会赏赐谢怀琤。他自然要在王妃面前扮演好一个慈父，因此开口道：“琤儿，这是王妃对晚辈的一片关爱之心，你便收下吧。”
谢怀琤这才恭谨俯身，双手接过了锦盒，道：“多谢王妃。”他站直身子，竭力抑住唇角的讽意，旋即转身回到了自己的坐席上。
一时间，席上有些安静。众人各怀心思，目光暗暗涌动。谢怀衍把玩着一只酒盏，那森然的目光落在眼前的桌案上，手指渐渐收紧，眸中流露出一丝狠厉。
另一边，谢如婉和傅宝吟对视一眼，看向谢怀琤的鄙薄目光也淡了淡，多了几分不解。傅宝吟端起茶盏浅，借着衣袖的遮挡，看向了对面的谢怀衍，将他的神色尽收眼底。
她眼波一转，悄无声息抿去唇角一丝了然的笑意。
*
宴席散后，帝后等人返回了营地，又与西凌王夫妇约定好后日一起相聚猎场围猎。
皇帝神色懒怠，斥退了众人，独自回了营帐歇息，皇后便领着太子和谢瑶音等人离开。
待服侍皇后歇下，姜清窈和谢瑶音一前一后出来，在帐门前站定。
“窈窈，我们也各自回去歇午觉吧。”谢瑶音打了个哈欠道。
姜清窈点头：“好。”
她们的帐子挨得很近，对面则是谢如婉的帐子。两人路过门口时，忽然听见一阵不耐的声音自帐内传来，似乎是贵妃正在同谢如婉说着什么。
“母妃，你怎么能这样想？”谢如婉的语气透着不可置信，“这西凌是什么边陲小国，不过就是占了片草原的游牧民族，岂能比得上我们大宣？”
谢瑶音本自昏昏欲睡，听了这话立刻清醒过来，好奇地靠近。
贵妃耐着性子道：“此言差矣。你以为如今的西凌还是昔日那个弱小的部落吗？他们依靠着草原和山脉，发展起了极其雄厚的势力。你皇祖父当年能登基为帝，也是多亏了他们的相助。因此，你难道还不懂你父皇的意思？他一定会尽力促成大宣与西凌的交好，若是能结为盟友，便能够更好对抗北匀。”
谢如婉沉默了片刻，又道：“难道交好一定要......结亲吗？”
贵妃道：“自你皇祖父起，大宣与西凌便一直互有来往，互结姻亲。你父皇那时是因为西凌内乱，又无适龄女子，因此才作罢。但如今西凌新君地位稳固，又恰好有年纪相仿的儿女，指不定会重提结亲之事。婉儿，你要明白其中的利害。”
“什么年纪相仿的儿女？不就只有西凌那位世子？”谢如婉闷闷道，“我瞧他对二姐姐殷勤得很，他二人既已投缘，与我又有何干？”
谢瑶音听见自己的名字，不觉睁大了眼睛。姜清窈低声笑问道：“你与世子果真如此投缘？”
“我不过是看在他马术卓绝的份上才愿意同他比试的，”谢瑶音轻哼了一声，“可没有旁的心思。”
正说着，里头的贵妃冷笑一声道：“你以为他为何会对二公主那般？不过是看她是尊贵的嫡公主，又是太子最亲的妹妹，才会如此。世子身为西凌的储君，所作所为必有考量。对他而言，二公主无疑是最合适、也最有用的人选。倘若他真的能娶了二公主，日后太子登基，怎会不看在妹妹的份上待西凌亲厚呢？同样，二公主若能嫁给他，日后便是西凌的王妃，地位自然也不容小觑。”
“什么嫁不嫁娶不娶的？”谢瑶音皱眉，“越说越荒唐。”
她不愿再听，寒着脸回了帐子。姜清窈跟了过去，瞧着她的神色，沉默良久，道：“阿瑶，方才的话，你不必放在心上。”
谢瑶音靠着软枕坐下，闷闷道：“我明白。可她们的话，并非全然无道理。窈窈，大宣与西凌确实常年保持着姻亲来往，皇祖父的一位妃嫔便是西凌的一位宗室女。”
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