皇后艰难地起身，看着背对着自己的皇帝，头一回感觉到了深入骨髓的恐惧。她看不透、也猜不出皇帝心中所想，更不知道他下旨敲定这桩婚事的意图之中，究竟有没有对姜家的猜忌和试探。
一入宫门深似海。执掌后宫多年，皇后从未有过这样彷徨无助的时候。
......
皇后回神，看着失魂落魄的姜清窈，眼底浮起浓重的愁思，叹了口气道：“窈窈，是姑母无能为力，没能求陛下收回成命。只怕你与衍儿的婚事......不日便要颁下明旨了。”
她道：“我恳求了陛下良久，可陛下为了太后的身体，坚决要定下这桩婚事。若我再出言劝阻，便是置太后的安康于不顾。”
姜清窈的心彻底沉了下去，如溺水一般，险些喘不过气来。她紧紧咬住唇，低低地道：“可是姑母，我只把太子殿下当作......兄长。”
皇后怜惜地轻抚着她的脸颊：“窈窈，我知道。不论是我，还是你父亲，我们都从未想过要让你再度与皇家扯上关系。可世事难料，谁知陛下竟会准允此事，着实出乎我们的意料。”
“可......姑母已是后宫之主，陛下怎会容许姜家再......”姜清窈欲言又止，眼眸之中满是心惊之色。
皇后的目光黯淡了下去。她怔了怔，缓缓道：“我不知陛下究竟是怎么想的，或许他真的不在意，只想为太后祈福；或许，他心中自有考量。但我最担忧之事是——万一陛下因此事而起了疑心，那么姜家往后或许就注定不得安稳了。”
姜清窈心中一紧，顷刻间明白了姑母的意思。以皇帝那多疑多思的性子，若是他觉得是姜家有意借此机会为她谋求太子妃之位，即便当下不会发作，但怀疑的种子已然生根，假以时日，只怕会酿成祸端。
她呼吸一窒，慌乱开口道：“姑母，那我们该如何做才能让陛下的疑心散去，才能保住姜家满门平安？”
一旁的谢瑶音早已满面惊骇和惧怕之色。她没有想到，这样一桩婚事却会牵扯出无穷无尽的问题，更对父皇深沉的心思感到心底发凉。
皇后握住她的手，沉声道：“窈窈，事到如今，我们没有退路可走。唯一能做的，就是万分谨慎小心，每一步都务必循规蹈矩。我想，兄长若是得知了消息，自然知道该如何做。”
“窈窈，你莫要太过惊慌，”皇后柔声道，“放心，万事有姑母在，只要我在这后位一日，便会拼尽全力护着你，护着姜家。”
她叹了口气道：“想来过几日，赐婚的圣旨便会下达。窈窈，既然事情已成定局，你便只能接受。我想，以衍儿的品行，他会好好待你的。”
“姑母，”姜清窈沉默良久，嗓音发颤，“太子殿下很好，可我不想嫁给他。”
“难道女子不应该嫁给自己真心喜爱的人吗？”她抬眸，眼底泛着湿意，“否则，和一个毫无情意的人要如何过完这一生？”
皇后想要说些什么，然而此时，殿外传来宫女的通传声：“娘娘，太子殿下来了。”
姜清窈霍然抬头，如今的谢怀衍对她而言几乎等同于洪水猛兽，她根本不知该如何面对他。皇后亦想到了，道：“窈窈，你同阿瑶先下去吧。”
两人若是从殿门出去，便会与谢怀衍撞上。因此，姜请窈扯了扯谢瑶音的衣袖，闪身在了皇后内寝的屏风之后。隔着几道帘子，姜清窈听见谢怀衍的声音在外间响起：“母后想必已听父皇说起赐婚之事了，儿臣便是为此事而来的。不知表妹......”
皇后勉强笑道：“窈窈这几日身子不适，如今正在寝殿歇着。待她醒来，本宫会将此事告诉她的。”
谢怀衍默了片刻，开口道：“母后，事出突然，儿臣实在没想到那术士会想出这冲喜的法子，更没想到父皇会同意。”
“衍儿，你是如何想的？”皇后问道。
谢怀衍的声音依旧是温润的，带着能够抚平人心的宽慰：“母后，儿臣不愿欺瞒您。儿臣一直只把窈窈当作妹妹，从未动过其他念头，因此听说父皇有意赐婚之事后亦是惊愕万分。儿臣也生怕误了表妹的终身，便立刻向父皇恳求能否寻求其他法子为皇祖母祈福。”
“可父皇说，那术士说，唯有此法才能够让皇祖母的病情好转，别无他法。儿臣想，为了皇祖母，便只能按术士所言了。但儿臣深知嫁娶之事至关重要，况且表妹是姑娘家，此事更要百般考量。因此，儿臣想，若父皇真的赐婚，儿臣自然会好好待表妹，若儿臣与表妹相处后能颇为投契，表妹心甘情愿，那便可以依旨意行婚仪；但若是表妹对儿臣只有兄妹之情，不愿勉强自己，违心而行，儿臣也会在皇祖母彻底无碍后，奏请父皇，看能否取消这门婚事。”
谢怀衍顿了顿又道：“母后不必担心此事会对表妹有何影响。到那时，儿臣会广而告之，当初的婚约本就是权宜之计，只是因着皇祖母的病才为之的。儿臣与表妹情同兄妹，并无男女之情。儿臣也会亲自为表妹挑选最拔尖的青年郎君，断不会委屈了表妹。”
他这番话说得滴水不漏，皇后一时无言，半晌才道：“衍儿，本宫知道你思虑周全。但婚嫁之事不是儿戏，若圣旨一下，那便是金口玉言，哪里是轻易能够更改的？”
谢怀衍道：“本朝观念并不迂腐，民间亦有许多结了亲后再退婚之事，便是皇家，先前也有过这样的例子。姑娘家即便退婚，也不会影响日后的亲事。母后放心，儿臣会妥善处理好此事的。”
皇后默默良久，叹道：“衍儿，本宫知道这桩婚事也非你本意......”
“母后，”谢怀衍柔声道，“儿臣身为皇子，自小便知道以大局为重，岂能事事由着性子来？只要是为了皇祖母，只要是父皇的旨意，儿臣都会遵从。”
“不论如何，儿臣都会细心对待表妹。即便这门婚事最终没能成行，儿臣也会以兄长的身份护表妹一生周全的，请母后放心。”他字字恳切，情深义重，只怕任何人听了，都会感动不已，称赞太子真乃君子。
然而屏风后的姜清窈却紧紧攥成拳，任凭指甲刺入掌心也无动于衷。她咬住唇，拼命抑制住心底的恨。
谢怀衍那一席话说得如此冠冕堂皇，乍一听，人人都会认为他是个体贴细心、胸怀广阔的兄长。可是，事关东宫储君的婚事，怎会轻易变动？一旦圣旨颁下，她便是未来的太子妃，一举一动都与谢怀衍紧密相连，再也无法摆脱他。
太子光风霁月，温润如玉，才貌双全，她有何底气去提出退婚？届时，不但皇帝会勃然大怒，认为姜家恃宠而骄，蔑视皇家权威，竟敢公然抗婚，而广大朝臣也会认为她不知好歹，竟连太子这样的郎君都不放在眼里，不知背地里会如此议论嘲讽她。到那时，她与姜家的名声都会遭受重创。
姜清窈闭上眼，那种几欲晕眩的感觉袭上五脏六腑。她深吸一口气，竭力让自己保持平静，免得被外间的谢怀衍发觉。
不知过了多久，谢怀衍终于离开了。姜清窈茫茫然地站起身，艰难地迈动步伐向外走去。她下意识看了眼窗外，暮色已然变得深浓，
廊下的纱灯透出微弱的光，却注定无法驱散那广袤的漆黑之色。
她的心好似被万丈寒冰包裹住，失了所有的温度和意识。
究竟该怎么办？姜清窈茫然地想着。
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