当年洪武皇帝修建宫城之时，填平了一个燕尾湖，在上头修建了乾清、坤宁诸宫。因此内廷一带的地势偏低，极容易造成内涝，住起来苦不堪言。为了解决排水问题，不得不额外修了几条排水瓦渠，从诸宫台下一直接引到西侧的秦淮河去。
今年南京地震频频，坤宁宫的台基被震裂了一个大口子，恰好裂在瓦渠的雨口处，形成一个比狗洞还略大一圈的孔隙。这里平时无人居住，工部也不着急修，一直搁在那儿没管。一名勇士营士兵路过这里，试着钻进孔隙一探，结果令他大吃一惊。
朱卜花、昨叶何赶到坤宁宫时，士兵们已经把里面的发现掏了出来。这是一顶腐朽不成样子的冠首，缨纮系带皆已化灰，但勉强能分辨出冠身分成十二缝，旁边散落着几十枚五彩玉珠、一根玉簪和一对葵花形金簪纽。
“这是皮弁冠啊！”朱卜花久在大内，一眼就认出来了。他为了确认，伸手在缝上摸了一把，鹿皮早烂了，露出里面的一缕包金竹丝。不会有错，这是只有天子才能戴的十二梁白鹿皮弁冠。
它烂得太厉害了，不可能是太子刚刚遗落，起码在瓦渠里扔了十几年。可大明开国才多少年？什么人有资格戴这顶皮弁冠？又为什么把它遗落在这里呢？
朱卜花和昨叶何对视一眼，都从对方眼里看出一丝震惊。如果他们猜测无错的话，一个萦绕明宫许多年的密辛，居然在这个敏感的时刻现身了。
二十六年前，洪武皇帝去世，他的孙子朱允炆登基称帝，改元“建文”。当时还是燕王的朱棣起兵靖难，前后相持四年，最终打到南京城下。宫城之内突然燃起离奇大火，等到火势稍熄，整个坤宁宫内留下数具烧焦的尸骸，其中经辨认有马皇后以及太子朱文奎，而建文帝朱允炆却就此失踪。
他究竟是如何逃离重围之下的宫城，又去了哪里，没人知道。燕王登基为帝之后，终永乐一朝，一直没放弃寻访其下落，可始终未有所获，成为永乐皇帝一个至死未释的心病。
从这顶皮冠推断，当年建文帝应该是从坤宁宫侧这一条排水瓦渠里钻了出去。瓦渠很窄，为了让身体顺利通过，建文帝不得不把象征着帝王身份的十二梁皮弁冠扔在入口，一去不回。
不过朱卜花此时没心思探究这些陈年旧事。因为除了这顶皮弁之外，士兵们在瓦渠里还发现了一条细麻质地的白搭膊，布角缀有一条黄边，是直殿监特有的公服。很显然，朱瞻基不知从什么途径，也知道了这一条离开皇城的密道。他为了能钻过瓦渠，把从小奉御身上剥下来的白搭膊解下来，和那顶皮弁冠扔在一处。
洪武、永乐两代天子的孙子，居然在事隔二十多年，在同样的境况下进入了同一条密道。这其中的巧合与讽刺，令这些人啧啧称奇。
朱卜花急切地命令手下钻进瓦渠去追赶太子。可没过一会儿，手下便被迫退出。前方的渠道发生了坍塌，估计是被太子故意踹的，想要重新疏通，非得从地面挖开才成。
朱卜花恼怒地一把扯下脸前的帘子，满面的狰狞疽肿几乎要爆开：“谁知道？这条瓦渠是通向哪里的？谁知道？”周围的勇士营士兵面面相觑。他们不过是年初才来南京驻屯，对这些完全不熟。
人群里的昨叶何一挡折扇，吩咐把那个小奉御拘过来。可怜小奉御还没来得及换衣服，浑身赤裸着被推搡过来，浑身如筛糠一般。朱卜花只是把流着脓水的脸凑近他，他便吓得吐露实情。
原来朱瞻基把他剥光捆起来之后，第一件事就是问有无密道离开。小奉御此前听直殿监的老人们聊天时提起过这条废弃瓦渠，于是告诉太子，这条瓦渠可以从坤宁殿一直向西延伸，穿过宫城和皇城的西城墙，进入竹桥一带的秦淮河道。
“兔崽子！刚才不早说！”朱卜花气急败坏地一挥长刀，“噗”地砍断了小奉御的咽喉，一泄心中怨气。
眼下唯一的办法，只能趁太子没爬出瓦渠口时，去另外一端封堵。于是朱卜花、昨叶何等人匆匆离开宫城，登上皇城西侧城墙上，守军们已经点起了一溜防风大灯笼，垂下六尺，把城下的秦淮河道照了个通明。数支骑队也匆匆冲出城门，沿着西皇城根北街来回搜寻。
没过多少时候，便有城墙上的哨位发出了警报。朱卜花精神一振，迅速赶了过去。这里是皇城西城墙的中段位置，在大灯笼的照耀下依稀可见河道里有一个黑影。黑影身边涟漪不断，可见是在手脚并用拼命游离。
朱卜花正要传令城下马队去巡河缉拿，昨叶何却在旁边冷冷说了一句：“当断则断啊。”朱卜花嘴角一抽，只得转头吼道：“绰弓！”
身边的士兵纷纷取下佩弓，装上筋弦。勇士营拱卫禁中，为避嫌疑，配备的都是小稍弓，弓臂较短，射程有限。不过若是从城墙上俯射三十步开外的目标，这种弓颇有优势。此时城墙上至少有二十多张弓，一起攒射，就算暗夜里准头有差，也足可以覆盖整个河面了。
朱卜花注视着河里一起一伏的小小影子，内心先涌起一阵轻微的愧疚，旋即被脸上泛起的痛痒所冲淡，他仿佛为了排遣痛苦似的，用力把手臂向下一挥……
朱瞻基在冰冷的河水里拼命划动着，心意比他的四肢更加沉重。他早年随祖父北征，军中学过一点凫水技能，没想到今天在这里居然用上了。
这简直就是一出荒谬绝伦的杂剧。他先被炸得灰头土脸，然后又被迫在一条极狭窄的瓦渠里钻行，现在居然还在皇城边缘挣扎求生。贵为大明皇太子，怎么会在自家都城里落得如此凄惨的境地？
可惜朱瞻基没有余暇深入思考，因为耳边清晰地听到“绰弓”二字，紧接着是密集的弓弦振动。他深吸一口气，猛然扎入水中。随后有无数箭矢破水而入，挟着狠戾的势头向他扎去。幸运的是，只有一根箭镞擦脸而过，有淡淡的鲜血散入水中，其他的都钉入水底淤泥。
朱瞻基知道这时候绝对不能浮起换气，只会让弓手借机校正准头。可很快第二阵又射了过来，敌人们根本没打算瞄准，而是用箭雨覆盖压制，要么露头被射死，要么被憋死在水里。朱瞻基又忍了一阵，肺里火烧火燎，他实在无法坚持，只得勉强仰起头，露出鼻孔。
这时第三阵已经袭到，朱瞻基只吸入了半口气，便惶急下沉。突然他的右肩一震，撕裂的疼痛急速从后背肩胛处扩散开来，令他四肢一阵抽搐。
糟糕，中箭了……朱瞻基心想。剧痛带来了晕眩，但同时也驱散了惶恐。绝境令朱瞻基变得前所未有的清醒，他狠狠咬破舌尖，强迫自己以一个绝对冷静的视角来观察形势，寻找一线生机。
很快太子注意到，落在北边的箭支比南边要稀疏一些，而且这几阵箭的覆盖范围，有一个明显北移的趋势。
朱瞻基在离京之前，仔细研读过南京舆图。此刻他身在秦淮内河的中段，面北背南，北边是竹桥，南边是玄津桥。城墙上的弓兵，大概认为他会选择向北逃窜，毕竟一来竹桥相距更近，二来水流方向是顺的。
在随军征途中，祖父朱棣曾教过他，永远不要做敌人想让你做的事。朱瞻基想到这句教诲，毫不犹豫地再一次没入水中，忽略掉肩膀上的钻心痛楚，掉头向南游去。
向南虽然是逆流而行，但前方是玄津桥。这座桥今天已经被白莲教炸断了。在东岸的马队无法跨河，只能绕行，能为他多争取到一段时间。朱瞻基并不知道自己接下来该怎么办，但强烈的求生欲望迫使他努力争取每一寸活着的时光。
事实证明，这个判断是准确的。他划行了一段距离后，回头望去，看到箭雨“咻咻”地落在北方的河面之上。夜色成了朱瞻基最忠诚的护卫，他每一次换气，都先让后脑勺露出水面，侧脸呼吸，始终让头发盖住面孔。只靠灯笼的黯淡光亮，城头士兵很难在漆黑的河面上分辨出人头。
靠着这一点点小伎俩，朱瞻基缓慢地向南边移动起来。他从未觉得时间过得如此之慢，几百步的距离是如此之长。朱瞻基感觉自己就像是一条漏水的画舫，精力和体能源源不断地散失出去，视线越发模糊。每划动一尺，他都觉得筋骨快要断裂开来，必须要从骨头缝里榨出最后一点力量。
朱瞻基一度精神恍惚，心想干脆就这样死掉算了。可就在他行将放弃之时，半座残缺的桥墩轮廓在前方水面出现。这已经是今天第二次看到这座桥了。朱瞻基不由得精神一振，拼尽最后的力气攀上桥墩，跨过石栏，整个人跌倒在石狮子基座前。
有石狮子挡着，从城头的角度是无法看到这边情形的。他斜靠基座，大口大口地喘息着。箭杆还插在肩膀上，好在肌肉高度紧绷，不致有血流出来。
当性命暂时无虞，另一种危机感随即浮现上来：接下来该怎么办？
别说身边的班底死伤殆尽，就连太子这层身份，都无法维持。以朱瞻基的才智，不难想象朱卜花会拿那块玉佩做什么文章。至于南京城里的百官勋贵……连北京派来的禁卫官领都叛变了，那些人又怎么敢信任？偌大的金陵，竟无一人可信，竟无一人能信！
现在的他，是个不折不扣的孤家寡人。
不对，还有一个……好吧，一个半人可以信赖。朱瞻基的脑海里浮现出于谦的身影，可旋即又苦笑着摇摇头。于谦和吴定缘撒出去之后，一直没有消息。现在他孤身逃离皇城，人生地不熟，根本不知去哪儿找他们俩。
朱瞻基抬起湿漉漉的脑袋，望向漆黑的天空，在眼眸中映出同样颜色的绝望。
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