当天下午，沈绿乔去二姨娘那里盘桓了一阵。二姨娘流着泪向沈绿乔诉说自己对那已逝去女儿的思念。沈绿乔忙用焦点转移法，告诉二姨娘，父亲让自己明日起去养老斋照看祖母。二姨娘这才收了泪，将老太君的病因一一向绿乔道来。
老太君虽然不是名门闺秀，但她也是个落地秀才的女儿。自小缮养父母持家，后来招的沈相的父亲入赘。沈相的父亲也是个手不能提，肩不能挑的书生病书生，早早地离开人世。这就养成了老太君在家里说一不二的女强性格。
谁知儿子后来嫌弃家中妻子，攀龙附凤，娶了相府的小姐，本已令老太君不喜，偏生这大夫人也不是好相与的主儿。
自古一山容不得二虎。所以，这婆媳俩最初就互看不顺眼。婆婆指责儿媳心地不善，儿媳嫌弃婆婆是个没规没矩的乡下老妪。老太君因为不满儿子媳妇的行为，回乡住了七八年。偏生那当今圣上的生母圣母皇太后身体染恙，皇帝极是孝顺，自然是下旨召来朝中亲信大臣的母亲入宫陪伴圣母皇太后。偏生这圣母皇太后也是苦出身，与京中那些大家出身的贵妪话不投机。
沈相这时才想起把自己远在乡下的母亲接来。送入宫中伴驾。果然二位老人能说到一处去。圣母皇太后的病好后，说什么也不让沈老太君再回乡下。
几年后，圣母皇太后去世，老太君也渐渐适应京中生活，除了与大夫人不睦之外，沈相的几位姨娘，孙男弟女们对她还算孝顺，是以，她也便在京中定居下来。
日常与大夫人的分歧还是有的，不过日久天长，沈府上下，也不甚在意。只是，又没有六月飞雪冤，或是鬼祟也说不定，就在正牌的沈绿乔走失前一晚，明明是七月里的三伏天，老太君偏偏在相府行走时，在冰上滑了一跤后，一直昏迷不起。
沈绿乔闻言，不觉微嘻了一声，什么六月飞雪，鬼祟之说，这分明是有人故意陷害……
有了沈相的许可，第二天一早，沈绿乔早早地到荣喜堂给大夫人请过安后，就在众人玩味的的目光里从从容容携了秋香，秋霜二丫环走入了老太君所居的养老斋。
大夫人此时正卧床服药，还要紧锣密鼓地给她和红乔张罗婚事，自然是没功夫理她，再想着太夫人那老东西差不多已经是个毫无气息的活死人，对着一个没了气的活死人，沈绿乔也是折腾不出什么花样来，所以，也就就听之任之了。
沈绿乔主仆三人分花拂柳，穿越幢幢亭台轩榭，曲折回廊，最终来到沈府最后头一个极为冷清的小院落。秋霜在院外喊了好半天：“芳儿，开门。芳儿，开门。”一个身体纤细的小姑娘才惶然地自里间跑出来给二人开门。
她脸上，竟有个红红的五指印。像是才被人打的。
“芳儿，这是哪个又打了你？”秋霜面色不善地问。芳儿捂了脸，像只受惊的小鹿般，抬眸惶然地看了眼沈绿乔，欲言又止。
“芳儿，你不必怕我。说吧！”沈绿乔望着芳儿脸上那深紫色的五指痕，心想，这古代的等级制度真不是人制定的。更可叹这人情冷暖，世态炎凉，在这恩荣盛宠的相府，相爷的亲娘老子这里，竟然也表现得这般明显。
芳儿怯懦地指指屋里，她的手指刚刚放下，就听见里面传出来一个颐指气使的声音：“芳儿，你个小贱蹄子，不是告诉你，想尽办法也要把药给祖母喂下去的嘛。你个动不动就投机取巧的小烂货，看我明日不禀了母亲把你撵出园去。”
一听这声音，沈绿乔不禁掩着帕子笑了。对惶然无措的芳儿摆摆手，自己边往里走，放开嗓子对着屋里人喊道：“哎呀，想不到三姐姐先我来了一步看祖母，绿乔来晚了，真是罪过呀罪过。”
这时沈蓝乔正推了门出来，她今年已是一十五岁。这正是春心萌动的年纪。前几日见来了安南王妃，昨日又来了荣华夫人，竟然都是为沈红乔和绿乔张罗。似忽就当家里没她这个人似的，她自然堆了一肚子邪火。一个女孩儿家，又不好意思为此事去质问爹娘，再者，她的亲娘无能，大夫人，沈相自然也无暇理她。是以，她总得找个可以出气的地方散散邪火，却不想，被沈绿乔这个扫把星撞个正着。
在看见沈绿乔的一刹那，那日被她针炙的噩梦重现，沈蓝乔不由得哆嗦着叫了声：“四妹妹……”
沈绿乔淡淡笑道：“三姐姐，你若真的还对祖母有份孝心。就不要在她的根前打骂仆人，狂呼乱叫。你若想侍奉，自可与我进屋去想办法，把药汁喂入祖母嘴里。一个小丫头子，又不是大夫，她懂什么？以后莫再打她了。这若是让人传出去，相府三小姐动不动就打丫环骂婆子的。这将来何人敢娶你？”
沈蓝乔只有点头而已。沈绿乔摇下头，不再理她。唤了秋霜秋香二人进入养老斋。只见里间的床榻上躺着一个容颜清瘦的老妇。举止安祥，却正如同二姨娘所说，她除了身体温热，却完全没有生命的迹象。
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