陶谦有两个儿子一个女儿，名为陶商、陶应、陶芷。
陶商、陶应兄弟得知袁术可以帮他们夺回徐州，立时大为高兴，便回信承诺说若夺回徐州，一定厚加重谢。随后二人与陶谦旧将曹豹等人暗中计划，只等袁术大军攻来就发动兵变。
说起袁术这人，其实他还不算是一个没有脑子的人，他知道吕布如今就屯在小沛，为了以防万一他写信给吕布，想让吕布也参与到这件事情里来，并承诺事成后愿赠二十万担大米作为酬谢。
吕布将书信拿于陈宫、高顺二人参详，陈宫默然不语，高顺则反问吕布是怎么打算的，吕布却笑笑只说了句将计就计。
袁术大军来攻，刘备让张飞留守下邳，自领关羽率一万兵马抵御袁术。接着，陶商、陶应与曹豹等人突然发生兵变，触不及防之下，又兼曹豹属下丹阳兵战力勇猛，张飞被迫困于白门楼死守。
是夜，消息传来，吕布便领兵迅速赶往下邳。
当吕布领兵来到下邳城外，曹豹等人还以为吕布是来帮忙的，便打开城门放他们进来。吕布一见吊桥放下、城门打开，当即便下令兵士突袭。随即高顺领着陷阵营打头阵，魏续、成廉紧随其后。接着吕布领两百人堵住城门口，凡见到往此门败逃之敌军者皆斩杀之。
不过半晌，下邳城中大乱，张飞得知吕布来援，便组织兵士回攻曹豹，双方厮杀至天明时分，一干兵变者不敌吕布、张飞二人联手，大都兵败被杀，下邳遂定。
刘备与袁术作战月余，互有胜负，后终因兵力不及而失利，于是便书信一封请吕布来援救。随后吕布率军来援，二人联手将袁术打得大败而归。
回到寿春的袁术因被吕布耍了一顿，不禁气得大恨不已，直骂吕布轻狡小人、翻覆无常。
刘备得吕布相救，言语之中多加谢意。
吕布却笑说，你我本是连襟，理应相救，何须言谢。
后二人一同还军下邳，刘备得知张飞将陶谦的两个儿子都杀了，立时惊忧不已，便将张飞给痛骂了一顿。
张飞不服，却跟刘备闹脾气，说他们想要杀我，我不过为了自保而将他们杀掉，难道不可以吗！
先前吕布与张飞控制了下邳后，张飞气愤之下就将陶商、陶应二人杀死了。
刘备甚是无奈，心想就算将徐州牧之位归还给陶谦之子也并无不可，然而张飞的一时冲动却坏了大事，坏了名声不说，从此恐怕更难以再在徐州立足。
思绪良久，刘备觉得此时只有让给吕布接管徐州是最好的。
吕布心下知道原因，但还是推辞着问他理由。
刘备便说陶谦仁德，将徐州牧之位让于自己，然而自己却管教下属不力，导致其二子被杀，如今于心有愧，又如何还有脸面再占有徐州。
吕布心下概然，直叹刘备太过仁义。随即他不再推辞，便接了徐州牧的印绶。
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