很久以前，在美国南部一个幽静的小镇，叫瑞特巴热镇，发生了一件怪事，扰得居民们惶惶不得安宁。
事情是这样的，这个镇上有位最富有和最受人尊敬的绅士夏特威斯先生，突然失踪了。一个星期六的早晨，夏特成斯先生背了两袋钱，骑马到十五英里外的县城去办事，不料两小时后，他的马回来了，却不见他本人，也不见马背上驮着的两个口袋。那马浑身是泥，胸口带伤，一颗手枪子弹射穿了它的胸膛。这头可怜的畜牲没有当场死掉，真是万幸!
这件不寻常的事，简直象块巨石投进水里，激起了轩然大波。老年妇女向上帝祷告，祝愿善良的夏先生平安归来；夏先生的侄儿彭黎和一大群朋友，都惊愕万分。等到星期天早晨，还不见夏先生回来时，大家都不约而同地会集到他家里，商量去找他的事。
夏先生的侄儿彭黎大声疾呼，主张马上去找，并且说凡是他叔父的真正朋友，都不应该再等下去或保持沉默，而应跟他一起去寻找夏先生的尸体。他的话引起了人们的反感。因为这个彭黎虽然是夏先生的侄儿，却是个酗酒、赌博、好斗的浪荡仔。人们根本不信他的，而把目光一齐转向了尚未发言的老查理和坡先生。
这两个人，都是夏先生最亲密的朋友，也是镇上说话有份量的人。坡先生是老瑞镇人，和夏家素有交往，其言语不多，却为人机警，处理问题常有过人之处。而老查理则是六七个月前才到瑞镇来的，他性情豪放诙谐，举止慎重又见多识广，镇上人都亲切地称他为“古德费罗”（英译。“好伙伴”的意思）。因此，他很快就和慷慨好客的夏先生结成了莫逆之交。不久前，当夏先生知道老查理特别爱喝一种法国产葡萄酒时，还向巴黎发了一张订单，专门为他订购了一大箱。
一开始，坡先生和老查理都沉浸在悲痛之中，因而也无心发表意见。现在当大家等待他们发表意见时，两人却不约而同地赞同了彭黎的主张，立即去找夏先生。
接着，大家讨论寻找的办法。彭黎建议把人分开，这样才能保证把每个地方都找遍。老查理则主张只须沿着路两边寻找，特别注意那些灌木丛、密林和深草处。
大多数人都认为有理，于是在老查理带领下，组织一支搜寻队出发了。他们循着马蹄印，经过三天搜寻，在瑞镇东面约四英里处的一个污水塘边，终于发现了蛛丝马迹。
在这污水塘边，他们看到了搏斗过的痕迹，还发现有某种又重又大的东西被从路上拖进了水里的痕迹。于是大家就从两边拉着绳子和铁链，把水塘细细捞了一遍，结果什么也没有找到。大家泄气了。彭黎提出到别处去找，可是有经验的老查理却说：“别忙，把水排干再找找看。”他的意见，得到了坡先生的支持。于是，带工具的人就七手八脚，沿塘两边挖了几条沟，水慢慢从沟里流了出去。
污水塘干了，人们发现塘底有一件沾满污血的黑绸子背心，人们一眼就认出是彭黎的背心。有人记得他最近还穿过，但从他叔父失踪后，就再没有见过了。
彭黎紧张了，他面色煞白，赌咒发誓说：“自从上回打猎时，背心挂破后一直丢在家里。”可是谁会轻信他的话呢!几个小伙子还磨拳擦掌地要立即把他捆起来，经过坡先生劝说，他们才同意暂时把他押回去。
在归途中，老查理—脚踢着了什么东西，走在他旁边的小伙子捡起来一看，原来是一把西班牙刀，大家一看，刀上刻着彭黎的名字，这是他几年前从战场生带回来的。
于是，大家便认定：彭黎为了急于得到夏先生的金钱，谋杀了他的叔父。
一小时后，彭黎被押到瑞镇法庭。
法官问道：“你叔父出事的那天早晨，你在什么地方？”彭黎吞吞吐吐地回答：“我……我在树林里打猎。”“用枪吗?”“是的！”“在哪儿的树林里打猎？”“离大路不远的地方。”
这时又有人出庭证明：彭黎到过水塘附近。
老查理又把发现背心和刀的经过叙述了一道，然后他踌躇了一阵，说：“我对上帝起誓，我早已原谅了彭黎先生上次打我的事。现在我讲出这件事，是为了对上帝和法律负责。可是，唉，真愿它没有发生！”过了好一会，他才继续说下去，“上星期五，我和夏特威斯先生一起吃中饭，彭黎先生也在座。夏先生告诉他的侄儿第二天早晨他要到县城去，打算装两个皮口袋钱去，存人那里的农民银行。接着他声色俱厉地对他侄儿说：‘侄子，我死以后，你别想得到我的钱。听见了吗？一个子儿也别想!先生，我要写一个新遗瞩！’”
法官问彭黎有没有这事，彭黎沉重地点了点头。
正在这时，又有人递给法官一张字条：“夏先生的马刚才因伤重死了，我认为检查一下马的尸体是有好处的。”
于是法官带着一千人出了法庭。对马素有研究的老查理仔细地检查了马的胸部伤口，突然从马胸脯里发现了一颗子弹。
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