第二自己的吃食有人管了，大概率比在家吃得要好，第三就是如之前百姓所说，唱馆有师父教导，行令唱曲儿，至少这也是基础的教育，可以开发智力，有心的跟着学认字，几年后自己攒点赏钱，再去叙州——反正叙州也不歧视风尘女，她们再去考学，岂不是各方面都照顾到了？
若说为何不去买地，这话在川蜀根本不比讨论的，叙州之外，拿得出船钱南下的，留在本地也能过不错的生活，若说走蜀道出川，那意思是四十岁以上走不动路的长辈就不要了呗？两三个壮劳力在家，收入的盈余好歹还能匀一口米汤，哪怕是走一个，老人都只能饿死。
固然，也有不少人宁可走蜀道也要南下，但更多的人还是会因为家累而留下，也就出现了现在万州府的畸形现象，上进的好女子居然要卖身来获得学习的机会，而原本视为比卖身好一些的大户丫鬟，则因为没有和唱馆一样，及时改易策略，而成为了较次的选择——
自从叙州府开始启用风尘女做吏目，万州府的唱馆便立刻改了卖身契，从死契改为活契，而且不再虐待伎女，这也是因为他们本就是招待四方来客之地，消息灵通，自然知道如今天下风流乡，所有唱馆的祖师爷姑苏城，如今这一行有多么的凋敝凄凉，是以早就在思忖对策了。
种种因素叠加，造成了万州府现在的荒谬局面，虽然从根子上来说，此事的根源是万州府的穷，要说万州府为什么这么穷，造反的夷人是重要原因，买活军的虹吸也要背锅，但不可否认的是，叙州帮对航道的把持和垄断，在万州府的局面上也起到了雪上加霜的重要作用。
而小张等女吏目，本着招徕女娘去叙州过（相对）好日子的善良愿望，在万州府主动发展女相识，并讲述识字的好处，却反而让不少女娘选择进入她们千辛万苦才侥幸摆脱的行业，这种弄巧成拙的感觉，让一行人心里如何能好受？
团队的氛围不可避免地沉寂了下来，在他们常驻的下榻之后，吴老八带了两个随从去见州官，其余人要来热水梳洗——万州府虽然也是山城，但至少用水没那么紧缺了，街上的苦力挑夫也是极多，足够应付二十多人洗澡的需求。男吏目们本来也可以去澡堂，但见了万州府现在的情况，都决定还是谨慎为上：澡堂子里大家都赤条条的，若是被认出身份，前来挑衅，那就比较棘手了。
二十几人都要洗澡，额外的热水赏钱，让掌柜眉开眼笑，喜气洋洋，他当然完全不排斥考察团的到来，更是对黄老那一帮人的言语嗤之以鼻，笑道，“都是一帮子酸货！个个心思也是不同，有借机骂官府的，也有日子实在不如意的，还有那老不死爱管闲事的——便是别家要去做表子，干他姓黄的什么事？他家没人去不就行了？真是狗拿耗子！”
说着，又媚笑着推荐本城名吃，自告奋勇要让小二跑腿去买些回来。叙州帮也有人觉得他说话不中听，反响冷淡的，也有嫌客栈自己的餐点不好吃，想买些小吃回来换换口味的，便和老板攀谈了起来。谢金娥刚洗完澡，拿毛巾包着头，探出来倚着二楼的回廊听了听，回房问道，“你要不要吃香山蜜饼，说是白香山带来的方子，那老板都好久不做了，听说叙州来人，特意开了一炉。”
万州这里有个特点，依山而建，地势狭促，所以楼房比别处要多，还常常出现两层楼房都是一楼的奇景，同样的因为地方小，客栈条件有限，考察团也住的是四人间，大家是轮流到楼下有沟渠可以直接排水的房间去洗澡的——哪来那么多木桶泡澡，一个客栈有一个大木桶都不错了，在冬日要烧水填满这个木桶那是极大的工程，用完了还要淘洗，用木桶洗一次澡至少五六个人忙小半日，一间浴房里，一个大灶在角落烧水，旁边放着一缸凉水，自己舀水出来兑着浇洗，暖暖和和的已是难得，用一瓢还要加一瓢进锅，方才能让二十多人在一天内都洗好澡。
她们这间房是小雷、金娥、王小芸，还有一个女兵士，此时三人都洗好了，女兵士去洗，小雷到楼下去问小吃了，只有王小芸一人坐在熏笼边上，手底下放着几个红彤彤的橘子，垂着眼似乎在出神，见到金娥来了，忙抬手擦擦眼角，笑道，“来吃橘子吧，这万州红橘说是极有名的东西，千年来都是本地的名产，这会儿正好应季，我刚吃了一个，挺甜的，放在熏笼上暖热了更好吃。”
说着，便将一个橘子递来，果然在熏笼上煨得暖洋洋的，让人拿着舒服，金娥掰开一个红橘，且先不吃，随意掀起熏笼，把橘皮丢进火盆里，屋内便顿时多了一丝焗橘皮略带苦涩的清香，倒让空气更清爽了几分。
“我们以前在姑苏的时候，每到冬日，便喜欢把橘子埋在灰堆里烤得橘皮发黑，橘肉都软塌了，再掰开取出，撒上糖汁吃，酸溜溜、甜兮兮的，多汁可口，又暖融融的，生津解渴，很能解冬燥呢。这几年在鸡笼岛，一年到头都热，几乎是不烤火的，倒是好久没吃到这味儿了。”
说着，也掰着吃了几片橘子，酸得一激灵，笑道，“这和我们之江的橘子味道差不多，烤热了就发酸，一会儿弄点红糖汁来配着，那才好吃呢。”
虽说这三人组不算是一见如故，彼此也有过不愉快，但其实出门在外，更多的时候是这样说些闲话彼此照应，场面上总不至于太僵冷，只有今日，王小芸有些魂不守舍，没有答话，只是心不在焉地嗯了一声。金娥也不生气，看了王小芸几眼，一边吃橘子，一边闲聊道，“小芸，你既然入选考察团，自然工作能力是十分出众的，我猜，你在买地必然不像这些日子这般胆小，是不是？”
她这样说似乎是隐隐在批评王小芸不能担事，王小芸自然是要辩解的，金娥不给她说话的机会，又盯着她问道，“其实，有句话我倒是一直想说……我的出身，只看这小脚，便是都知道的，我从前也是做表子的，团里众人也都知道，至于你的出身，别人倒是不知，只我看同行还算是看得准——
我猜，你从前也是做皮肉买卖的，只是不愿显露出来，你这一路都是内向，只怕是害怕被人发觉了跟脚，今日在这里擦眼泪，也是因为刚才那黄老口口声声‘风尘女性子轻佻’，心里难受，有些过不去，是吗？”
第506章 小芸心病
王小芸万万没有想到, 自己遮掩了数年的来历，竟被谢金娥一语揭穿，甚至连自己那一点阴私心事, 都被洞察，一时间既有被揭短的羞恼, 也有些儿说不出的心虚：她以过往的经历为耻, 这一点在如今的买地官场是严重的政治不正确，很容易得罪人——不少吏目曾经都是风尘女子，她们的来历也是一目了然、人尽皆知的，甚至成为了一种特殊的政治资本，经常有人谈及这一点, 用来展示自己所受的恩德有多么的深厚，因此对谢六姐又有多么的中心。
这样的一段过去, 人家不觉得羞耻，你反而觉得羞耻，那么，谈不上什么互帮互助, 这些自觉被轻视了的吏目们, 反而会变本加厉地讥讽讳莫如深的那批人，‘本该是姐妹的人, 倘若不是姐妹，哪怕并不反对她们，也便成了最可恨的敌人’，这样的心态当然并不成熟, 也不正确，但却是人之常情，真正能做到包容宽和的, 那是极少。
尤其是这些吏目，她们自小便是在一个斗争剧烈的环境下长大，见多了生离死别的惨事，自有一股狠劲，又多是靠着这股子狠劲，才能拼搏出一条生路，逃到买地来，因此，她们做事的风格很明显，特别有拼劲，尤其是考入衙门做吏目的，都是卯足了劲儿要把工作做好，对旁人的竞争意识也强，总想着压人一头。
同时，这性格也爱走极端，特别喜欢拉帮结派、排除异己——虽然官府还没有明说，但私下议论起来，许多人都是有这个印象，认为这些风尘女，都是刺头，敬而远之、公事公办，这是最好的应对之策。
像是吴老八这样直言批评谢金娥的情况，还是相当少见的，毕竟他是上级，而且，按他自己所说，从姑苏经手运来的表子都不知道有几千人了，实在是这帮女娘的大恩人，便连谢金娥也是他亲自救回来的（只是他不记得了而已），这多少也属于功德护体的，训谢金娥那是名正言顺，金娥性格又还算好，否则，便是上级批评下级，对到这些刺头儿的时候，少不得也还得收着些呢。
在考察团里，只有谢金娥和王小芸，还有邻船另一个女吏目是这个出身，王小芸也是深知谢金娥脾气好，否则她决计不敢承认，就怕反被这些同命的人狠踩进泥里，也是这会儿金娥说得如此明白，她实在是蒙混不过去了，方才垂头嗫嚅道，“我也知道这样不好，弱了自己的气势，只是……只是……”
金娥细查她的神色，叹道，“想来你原也是个体面的人家，只是途中遭了难，自小也是四书五经读起来的。廉耻原比我们这些从小被卖进去的要强些——你别多心，我这话没有其他意思，只是我们都是不记事的时候就进了门子的，如此反而没有什么可羞耻的，我猜，你是家道中落，实在是过不下去了，因此自卖自身，入行的？今日听了那黄老的说法，特别有感受吧？”
她一字一句，全都说在了王小芸的心坎上，不由得也是触动情肠，又垂下泪来，道，“他说得其实也不错，我……我便是被那姑子引诱坏了，唉，我心中总是难以放下这些事儿。”
原来这王小芸，本也是江南繁华之地，中等人家的女儿，只是她自小体弱些，听登门的道婆说，这是命里和父母有妨害，要去寺庙里静修才好，父母对此也是深信不疑，便访了个尼姑庵，将她送去修养，王小芸在庵里果然渐渐地好起来了，还跟着住持学了些字好抄经——却不料，这住持之所以出家，也不是什么好因果，她原是江陵的瘦马，因此知书达礼，要知道此时的尼姑庵里，一多半都是全庵不识字的，只有她会抄经，缘由却是在此。
这师太刚进门时，也是洋洋得意，和徽商做了个‘两头大’，倒也生儿育女，又霸占徽商，不许他回家探亲，摆出了大房太太的款。却不料，大太太在家侍奉公婆，十分孝顺，公婆一封信写过来，这徽商也是无奈，只得买下地皮，建了一座尼姑庵，把她送来此处修行，自己又娶了个正经小户人家的女儿做外头太太，起先几年，还和这边有来往，后来生意迁移，音信也是渐渐稀少，至于她的儿女，早被送回老家去，再没有消息了。
少了这个大施主，这住持又是过惯了富贵日子的，见王小芸生得还算貌美，也是有心撩拨，三不五时，便送些名贵玩器给她，又做些绫罗绸缎的好衣裳送来，这王小芸本也是年少不知事，在庵中什么粗活不做，享福惯了，又见这花花绿绿的好衣裳，再想到家中的棉布衣裳，便有些贪恋富贵的意思。住持又夸口男人的好处，无非是把王婆劝潘金莲的那些话说出来，灌了一肚子的迷汤，又勾搭城中的风流恶少，软硬兼施，到底把王小芸给勾住了，迷迷糊糊舍了身子。
头一二年，确实是春风得意，那恶少迷恋王小芸，出手十分大方，住持也要笼络她，王小芸只觉得这样的日子也是不错，家里人听了风声来带她回家时，她还不愿回呢，还说了些嫌贫爱富，不好听的话，母亲气得回家病了一场，从此便不认她这个女儿，王小芸打发人往家里送节礼，都是不收。没过几年，听说他们是阖家离开本地，想来是脸面全无，无颜再住在此地，为了别的儿女婚事着想，只能去个新地方了。
王小芸这里听说消息，也是年岁渐长，到底比从前懂事了些，仔细寻思一番，也觉得这庵里并非久留之地，原本惯往来的几个少爷，如今来得也少，态度也不如从前热络，偶发口角，也不和从前一样又是送礼，又是赔好话地来哄，住持又收留了一个貌美的小义女做姑子，眼看着是要走自己的老路。一颗心也逐渐冷却下来，恰好此时，因原来的施主少来了，住持又撮合她和一个外地客商，王小芸应酬他几日以后，虽然也得了些银钱，但却因此染了下红淋漓的病，请大夫吃药，一点积蓄花用得也差不多了，好不容易有起色，却偏偏此时又有了身孕。
这孩子，便是她想生下来，也无人愿意认，王小芸只能咬牙用最后一点积蓄请大夫来开药，她到现在都还记得大夫那摇头长叹的样子，那天晚上，王小芸捧着肚子，嘴里咬着手巾，在禅房里翻来覆去，心头又是愧悔又是怨恨，从此便立下了要离开此处的愿望。
有了这个愿望，接下来的动作也就顺理成章了，买地的招贤令她是看到过的，也知道女子去买地不要什么本钱，王小芸略修养了几日，又仔细做了筹划，正好时逢深秋，庵里为了过冬，储存了不少柴火，这一日住持又在招待多年的老香客‘吃斋饭’时，她便在马棚里放了一把火，乘着众人赶着救火，潜入住持房中，将她留意多时的金银细软，一发打包带走，用污泥涂了脸，乘船南下来了买活军这里，从此痛改前非，换了一种活法。
以她原本的教育水平，要考吏目的确比一般女娘容易，王小芸自也是有能力，有心机的，因此得到不少机会，不过，她素来是形单影只，很少和人说起自己的老家，更不去任何同乡会，便是因为这段过去实在是不堪。她和那些自小被卖进去的苦命人还不一样，如今既然已经清醒过来，便深以自己的经历为耻，更怕住持或者自己的家人也来了买地，到时候相见，也实在是难堪。
在买地时，还算是好的，买地的女娘多，她不算太显眼，并没发现自己有这毛病，谁知道出了买地，一路走来，凡是有人骂表子，王小芸便不由得感到抬不起头来，仿佛只能低头听人数落，自己并无一语可以回应，甚至是一离开买地那熟悉的水泥建筑环境，见到从小长大的码头模样，她便感到心里发怵。
这种情绪一路困扰，她却偏偏不能和旁人说起，心中其实很是煎熬，因此她又想和金娥近一些，在遇到旁人嬉笑时又恨不得立刻和她拉开距离——金娥的身份，大家从脚就能看出来，是无可隐瞒的，王小芸一路和她同行，也分不清大家是只认出金娥，还是火眼金睛地把她也分辨出来了，又觉得自己做过的事情，仿佛都在脸上写着，任何人看了都要摇头，都看不上她，包括此时的工作，也都是蒙骗得来的，倘若同事都知道了她的过去，便连工作都保不住了云云，一路上寝食难安，面上还要佯装无事，确实是难熬得厉害。
便是心中一再宽慰自己，收效也是甚微，今日听那黄老说了一番高论，固然也有些地方是让她觉得荒谬的，但万州府女子，被人引诱去卖身的经历，恰又和她个人合上了，王小芸心中说不出为什么，又是羞愧又是难过，回到房中掌不住便哭了起来。
又吃金娥这么一问，便抽噎着将自己的身世略微说了，只是隐去了自己放火偷钱的一段，抹泪道，“其实这骂人的事，真是谁应了就骂谁，我也知道，这些狡童，根本不知道什么才是真伎子，只是看到一个抛头露面的女娘都这么唱，只是我心中确实是过不去，只觉得……唉，只觉得眼下虽然到了买地，但从前的事情，一辈子都过不去，心中的阴霾，真不知道什么时候才能完全驱散，怕是一辈子都要因为从前年少不懂事受了连累。”
她这话其实也不算是自怨自艾，这些风尘出身的女吏目，看似小雷这样的同僚平起平坐不差什么，但在人际交往上，完全是两个阶层。小雷虽然也有缺点，但在同事中很容易结交到朋友，将来到了年纪，自然也有许多人要争着和她说亲，便是同僚的吏目，也很乐意结下这一门亲事。
但王小芸和金娥呢？若是要找，那也只能往下，别说上嫁，就是在职级相同的人家中也是难找，如今买地说亲有句俗话，‘白纸找白纸，报纸找报纸’，人家清清白白的儿郎，又做的是吏目，找个一样清白的女儿家不好吗？就算男吏目对她们发生好感，但家中父老稍一打探情况，又怎会同意呢？
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