天启六年正月初四山海关
新任辽东经略高第正在看着东江镇发来的急报，东江总兵毛文龙向辽东经略报告：后金大汗努尔哈赤重新在沈阳集结重兵，计有后金铁骑一万五千，汉军近三万，后勤辅助部队数万，即将向辽西发动攻势。东江镇的细作报称后金预定出发时间为正月十五日。
这一报告并没有完全出乎高经略的意外，天启四年以来，后金加强了对东江镇的攻势，天启五年朝廷在东江镇一再请求救援的哀告声中，命令辽东关宁军出兵山海关，袭击耀州牵制后金军。关宁军作为正规军显然不擅长偷袭战，连续的夜间调动引起了后金军的注意和警惕，最后行军到柳河时被伏击惨败，四百余士兵阵亡后不得以退回山海关。
经过十八个月的激战，一度被东江镇完全收复的辽东半岛再次失去一半，东江军领地重新被压缩到半岛的沿海地区。而东江军对镇江新一次的大规模围攻也宣告失利，后金军解围以后，上万东江军退守义州和后金军对峙。
和三年前广宁之战一样，后金主力再次解除侧翼威胁以后，并没有继续攻击旅顺、义州等在辽东沿海和朝鲜的东江军桥头堡，而是返回沈阳。关宁军对耀州的攻击虽然不成功，但是也使得后金意识到没有足够多的时间浪费在东方和南方，努尔哈赤决心攻击山海关，一劳永逸地排除辽西的威胁。
“五、六万建奴啊。”辽东经略高第看完报告后立刻对师爷说：“拟稿，本官要立刻上奏朝廷，建奴将于本月十五日出兵，预计有十万之众，来犯辽西。”
这师爷几个月也是写惯了，片刻后已经将草稿呈上，高第扫了一眼，在文稿上画了一个圈，“东虏数十万……”，经略大人稍一沉吟，“此处改作奴十余万众，虚称三十万，来犯辽西。”
“传本经略命令，辽西各城守军立刻焚毁仓库储备，向山海关撤退。”高第随后向山海关外明军，包括宁远守臣袁崇焕在内的关宁军下达了总撤退令。
……
天启二年七月，皮岛
奉命赴日商谈贸易问题的小马哥已经返回东江，在向毛文龙复命缴印后，他立刻又去拜见黄石。
“黄副将此行辛苦了，请用茶，”等小马哥坐定以后，黄石斟了一碗茶水，笑嘻嘻地亲手为小马哥端过来。看到小马哥一脸错愕的表情，黄石忍不住哈哈大笑起来，把碗塞到了他手里：“你去日本，不是自称大明东江镇副总兵黄石么？我这么称呼你有什么奇怪的么？”
“让大人见笑了，卑职冒名顶替，还请大人赎罪则个。”听了黄石的玩笑话，小马哥放下茶碗站起来，夸张地摆出了负荆请罪的造型。两个人相视一笑，黄石拉过一把椅子，就在小马哥旁边坐下，听他绘声绘色地描述其旅日的经过。
“虽然我早知道小马哥出手，那定然是马到成功了，不过这件事情完成得这么顺利还是出乎我的想象，”小马把黄石交待的三个要点都滴水不漏地办成了，这让黄石感到非常满意。严肃的话题结束了，虽然离留小马哥吃晚饭，可是时间还早。黄石只好找些话头来侃，顺便也增进一下感情：“小马哥去日本，可有什么有趣的见闻讲给兄弟听。”
“大人明见万里，卑职又能讲出什么新鲜东西啊，”黄石亲密的称呼让小马哥不安地扭动了几下身体，他还是坚持使用着严格的军中称谓：“不过卑职倒是见到了一些很令人费解的东西，要请大人为卑职解惑。”
“哦，小马哥说来听听，兄弟最近很是无聊。”
“日本虽然是个蕞尔小邦，但是民风很是尚武，真不愧是蛮夷，很有蛮夷之风。”
“蛮夷当然有蛮夷之风了，”听到这种推理和结论，刚喝了一口茶的黄石差点把水吐出来：“小马哥为什么说这个民族尚武呢？”
“日本满大街溜达着配刀的流浪汉，好像叫浪人，以卑职之见他们就是一群乞丐，但是带着刀要饭的乞丐，咱们大明可还是真没有。”江户的几十万浪人显然给小马哥留下了深刻印象：“这些日本人，动不动就拿刀对砍，听说他们要是受到侮辱什么的，就要切自己肚子。很是厉害！”
“确实厉害，我也觉得这种受点委屈就要切腹的习惯很厉害，”小马哥说话的时候，黄石一直频频点头：“看来小马哥很喜欢这种尚武风气了？”
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